Nuvens, fumo e nevoeiro podem bloquear a luz solar no céu, mas abaixo da superfície, forças muito diferentes podem mergulhar o fundo do mar na escuridão. O escoamento de sedimentos, a proliferação de algas e detritos orgânicos podem reduzir drasticamente a luz subaquática, às vezes transformando as águas costeiras brilhantes em quase noite. Para compreender melhor estes eventos, uma equipa internacional de cientistas desenvolveu o primeiro sistema concebido para identificar e comparar os chamados apagões oceânicos.
O estudo foi publicado em Comunicações Terra e Meio Ambienteintroduziu o conceito de ondas escuras do oceano. Estes eventos são períodos breves mas intensos de escuridão subaquática que podem causar estragos em florestas de algas, pradarias de ervas marinhas e outras formas de vida marinha que dependem da luz para sobreviver.
Por que a luz é importante no oceano
“Há muito que sabemos que os níveis de luz são críticos para os organismos fotossintéticos, como as algas, as ervas marinhas e os corais, e que os factores que reduzem a luz no fundo do mar podem afectá-los”, disse Bob Miller, biólogo investigador do Instituto de Ciências Marinhas da UC Santa Bárbara. “Este estudo cria uma estrutura para comparar tais eventos, que chamamos de ondas escuras”.
Até agora, os cientistas não tinham um método comum para avaliar perdas extremas de luz subaquática em diferentes áreas. O objetivo do novo quadro é tornar estes eventos mensuráveis e comparáveis a nível global.
“A luz é um motor fundamental da produtividade dos oceanos, mas até agora não tivemos uma forma consistente de medir reduções extremas de luz debaixo d’água”, disse o autor principal François Solal, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Waikato e na Escola de Ciências da Terra na Nova Zelândia.
Décadas de dados revelam um padrão oculto
Para construir a estrutura, os investigadores analisaram dados de longo prazo de múltiplas áreas costeiras. O estudo utilizou 16 anos de medições da Estação de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo Costeira de Santa Bárbara (LTER) e 10 anos de observações da costa do Golfo Hauraki/Tekapa Moana da Nova Zelândia, no Golfo do Tâmisa. A equipe também examinou 21 anos de estimativas de luz do fundo do mar com base em dados de satélite ao longo do Cabo Oriental da Nova Zelândia.
Nestas regiões, as ondas escuras oceânicas variam desde eventos breves que duram apenas alguns dias até eventos de longa duração que duram mais de dois meses. Em alguns casos, a luz que atinge o fundo do mar é quase completamente perdida.
Desde 2002, os investigadores detectaram entre 25 e 80 eventos de ondas escuras no Cabo Oriental. Muitos destes eventos estão associados a tempestades poderosas e sistemas meteorológicos de grande escala, incluindo o ciclone Gabriel.
A escuridão de curto prazo tem consequências duradouras
Durante anos, os cientistas concentraram-se no declínio lento e a longo prazo da clareza da água como uma grande ameaça aos ecossistemas costeiros. Novas descobertas sugerem que eventos repentinos de ondas escuras podem ser igualmente prejudiciais.
“Mesmo curtos períodos de luz reduzida podem prejudicar a fotossíntese em florestas de algas, ervas marinhas e corais”, disse Solar. “Esses eventos também afetam o comportamento de peixes, tubarões e mamíferos marinhos. Quando a escuridão persiste, os impactos ecológicos podem ser significativos”.
Nova ferramenta para monitorar a pressão oceânica
O Ocean Dark Wave Framework complementa as ferramentas existentes para monitorar ondas de calor marinhas, acidificação e desoxigenação dos oceanos. Juntos, estes sistemas proporcionam às comunidades costeiras, aos grupos de conservação e aos gestores de recursos uma forma mais clara de identificar quando os ecossistemas marinhos estão sob tensão intensa e imediata.
Como o LTER da Costa de Santa Bárbara é um dos poucos projetos no mundo que coleta medições de longo prazo da luz do fundo do mar, Miller e seus colegas da UCSB planejam expandir o escopo de seu trabalho. O objetivo era investigar como a sedimentação e a turbidez causadas por incêndios e fluxos de detritos afetam as florestas de algas da Califórnia.
