PITTSBURGH – Enquanto muitos membros do Pittsburgh Steelers retornavam às instalações de treino da equipe na segunda-feira para iniciar o minicamp voluntário sob o comando do novo técnico Mike McCarthy, um homem em particular não estava entre eles: Aaron Rodgers.
Rodgers, é claro, não tem obrigação de se reportar às atividades do time fora de temporada. Essas atividades não são apenas voluntárias, mas Rodgers também permanece um agente livre não contratado depois que seu contrato de um ano com os Steelers expirou no mês passado, no início do ano da liga. Ainda assim, o quarterback foi um tema importante de conversa durante as coletivas de imprensa dos Steelers na segunda e terça-feira, enquanto a equipe continua aguardando notícias de Rodgers sobre seu futuro.
E embora o proprietário Art Rooney II tenha dito na reunião anual da NFL há três semanas que esperava ouvir Rodgers durante o draft da NFL, que começa quinta-feira, o gerente geral Omar Khan e McCarthy indicaram esta semana que não há cronograma ou prazo para ouvir o quarterback de 42 anos.
“Tivemos uma boa comunicação com Aaron e nada mudou, mas tudo tem sido positivo e bom”, disse Khan na segunda-feira. “E eu te disse isso em março, quando nos conhecemos: ele sabe o que sentimos por ele e sabemos o que ele sente por nós.”
Embora McCarthy tenha dito que as atividades fora de temporada são cruciais à medida que a equipe constrói sua base por meio de preparação e comunicação, o técnico, que trabalhou com Rodgers por 13 temporadas em Green Bay, disse acreditar que o quarterback ainda está muito familiarizado com tudo o que está acontecendo e minimizou a importância da ausência de Rodgers nas primeiras sessões.
“Acho que Aaron provavelmente está mais sintonizado do que imaginamos, mas tenho confiança de onde ele estaria no dia em que chegasse, se essa for sua decisão”, disse McCarthy na terça-feira.
Com Rodgers ainda refletindo sobre sua decisão, os Steelers mudaram seu foco para o tight end Mason Rudolph e o running back do segundo ano, Will Howard, durante os primeiros dois dias do minicamp voluntário.
“O que aprendi ao implementar um programa de offseason é que há benefícios em períodos em que seus veteranos não estão aqui – e estamos falando sobre a posição de quarterback”, disse McCarthy. “Portanto, este é um momento muito benéfico para Will e Mason agora. Eles dividiram todas as repetições hoje e nos últimos dois dias, e é um ótimo trabalho.
Embora Rudolph seja um veterano de seis anos na NFL, Howard está saindo de um ano de estreia, no qual ficou fora durante a maior parte da temporada na reserva devido a uma lesão no dedo mínimo no campo de treinamento. McCarthy elogiou Howard nos meses desde que assumiu o lugar de Mike Tomlin e continuou a expressar seu entusiasmo com o quarterback depois de trabalhar com ele.
“Só de vê-lo em janeiro, em comparação com hoje, ele teve uma entressafra muito boa antes da entressafra”, disse McCarthy. “Ele está em muito melhor forma. Fiquei muito impressionado com seus movimentos. Estamos há apenas dois dias nos exercícios de footwork, que tivemos nos últimos dois dias, e estou impressionado.”
McCarthy também disse que prefere ter três zagueiros no elenco e talvez um quarto no prédio, se conseguirem manter um no time de treino. Os Steelers têm 12 escolhas no draft da NFL e fizeram um trabalho de casa significativo na classe de quarterback draft de 2026. Eles receberam quatro zagueiros para visitas presenciais de pré-draft: Drew Allar, da Penn State, Carson Beck, de Miami, Cole Payton, da Dakota do Norte, e Taylen Green, do Arkansas. McCarthy também participou do pro day de Garrett Nussmeier na LSU e conversou com Ty Simpson, do Alabama, na sessão de observação da NFL.
“Falamos que é a posição mais importante no futebol”, disse McCarthy na segunda-feira sobre os quarterbacks. “E acho importante sempre tentar acrescentar algo, se puder, mas é isso que cabe.”
