No fundo de algumas garrafas de mezcal está um dos tesouros mais reconhecidos do mundo das bebidas espirituosas: um “verme” pálido e enrolado preservado em álcool. Durante décadas, deu ao mezcal uma aura de mistério, mas os cientistas agora provaram que este famoso clandestino de garrafa não é um verme.
Mezcal é uma bebida destilada feita de agave, a mesma planta que produz a tequila. A maioria das garrafas é vendida sem adição de nada, mas algumas contêm larvas conhecidas como gusanos de maguey (espanhol para vermes de agave). Esta tradição parece antiga, mas na verdade é muito mais recente que o próprio mezcal. Embora a produção de mezcal no México remonte a séculos, a prática de colocar larvas em garrafas parece ter começado nas décadas de 1920 e 1940.
O mistério de longa data do mezcal
Durante anos, a verdadeira identidade destas larvas permaneceu incerta. Eles foram descritos como larvas de mariposas, larvas de borboletas e até larvas de gorgulhos. Alguns suspeitam que mais de uma espécie possa estar envolvida, especialmente porque os “vermes” engarrafados podem variar em cor e aparência.
“É relativamente fácil determinar aproximadamente as espécies das larvas com base no formato da cabeça, mas a sua identidade nunca foi confirmada”, disse Akito Kawahara, curador do Centro McGuire para Lepidoptera e Biodiversidade no Museu da Florida. “Isso pode acontecer porque a maioria dos biólogos não olha dentro das garrafas de mezcal.”
Para responder a esta questão, Kawahara e seus colegas estudaram mezcal gusanos em uma pesquisa publicada em 2023 PeerJ Vida e Meio Ambiente. Em 2022, a equipe viajou para Oaxaca, no México, região intimamente associada à produção de mezcal. Eles visitaram vinícolas e coletaram tantas marcas diferentes quanto possível para que pudessem provar larvas de uma variedade de garrafas.
As larvas não oferecem muitas pistas óbvias. Seus corpos foram preservados após imersão em álcool, mas muitas características visíveis que ajudariam a identificá-los eram limitadas. No entanto, esta preservação também protege algo mais útil: o DNA.
DNA revela respostas surpreendentes
Os pesquisadores conseguiram extrair e analisar material genético de 18 amostras. Eles esperam que os resultados possam apontar para vários insetos diferentes porque os agaves foram colhidos na natureza, em vez de criados através de sistemas comerciais padronizados.
Um dos principais suspeitos é o Capitão Tequila Giant (Imagem: Getty Images)Hespilias do Egeu), uma borboleta cujas lagartas se alimentam de plantas agave. Suas larvas grandes e brancas parecem combinar com muitos dos gusanos de cor clara vistos em garrafas de mezcal. Seu nome também o torna um candidato óbvio.
Mas o DNA conta uma história diferente. Cada larva que produziu dados genéticos utilizáveis foi comparada com a mariposa verme vermelha do agave (Redenbaccheri). existir revista peer No estudo, os espécimes que não produziram DNA utilizável também foram identificados morfologicamente como a mesma espécie.
A descoberta sugere que os “vermes” do mezcal não são uma mistura de insetos agave aleatórios. Pelo menos nas garrafas amostradas, era sempre uma lagarta de uma única espécie de mariposa. Os pesquisadores também propuseram uma explicação para a aparência pálida de “verme branco” vista em algumas garrafas: larvas embebidas em álcool por muito tempo podem perder um pouco de sua cor vermelha com o tempo.
Por que esta pequena larva é importante
A descoberta surge num momento em que o mezcal cresce muito além do seu mercado tradicional. A sua popularidade disparou internacionalmente, alimentada pelo interesse do consumidor em bebidas espirituosas artesanais e na produção de pequenos lotes.
Este crescimento levanta algumas questões espinhosas. A tequila é normalmente produzida em escala industrial, mas o mezcal ainda é produzido em pequenas fábricas na árida zona rural do México. Os produtores assam o centro redondo da planta de agave em uma fogueira ou forno, depois esmagam e fermentam o material cozido antes de destilá-lo em pequenos lotes. À medida que a procura aumenta, não está claro se todos os produtores, proprietários de terras e o ecossistema do agave podem crescer sem causar danos a longo prazo.
As mesmas preocupações se aplicam às mariposas agave. Suas larvas, também chamadas de chinicuiles, são consumidas no México há séculos e são uma parte importante da culinária tradicional. Mas a colheita silvestre pode ser intensa e os insetos não arrancam simplesmente da superfície da planta. As lagartas do agave vermelho se enterram no núcleo do agave hospedeiro e coletá-las geralmente mata a planta.
“Os vermes do agave ainda são bastante comuns, mas a popularidade do mezcal pode ter efeitos negativos a longo prazo nas populações locais porque são colhidos na natureza”, disse Kawahara.
O último estudo adiciona um alerta
Pesquisas recentes aumentaram as preocupações com a sustentabilidade. Um estudo de 2025 publicado na revista Plant Science examinou o chinikul extraído de populações de agave e descobriu que as populações não extraídas apresentavam taxas de crescimento mais altas. A investigação relata que a extração de larvas pode reduzir as populações de agave em até 57%, sendo as plantas jovens particularmente afetadas porque, apesar da sua importância para a persistência da população, são frequentemente colhidas para obtenção das larvas.
O trabalho centra-se nas populações de agave e não nas garrafas de mezcal, mas reforça a mesma questão mais ampla: o mercado de larvas comestíveis de agave afeta tanto o inseto como as plantas das quais depende. O estudo também observou que a colheita pode exigir o sacrifício do agave antes de atingir a maturidade sexual, o que pode alterar a dinâmica populacional futura.
Para os produtores e colheitadores de mezcal, isto pode tornar a produção sustentável mais complicada. Se a procura de garrafas contendo gusano continuar a aumentar, as comunidades locais poderão necessitar de melhores formas de gerir as colheitas selvagens, criar larvas em quintas de agave ou desenvolver métodos para produzir agave sem destruir as plantas hospedeiras.
O verme mezcal pode ter começado como uma novidade de marketing, mas o ADN transformou-o em algo muito mais interessante: uma pequena criatura com uma identidade clara, uma ligação profunda à paisagem do agave e um futuro ligado à forma como a popularidade crescente do mezcal pode ser cuidadosamente gerida.
