Um estudo internacional descobriu que pacientes com COVID-19 de longa duração nos Estados Unidos relatam muito mais confusão mental e sintomas psicológicos do que pacientes em países de baixa renda. Os investigadores acreditam que a lacuna é causada pela cultura e pelo acesso aos cuidados de saúde, e não pela biologia – sugerindo que milhões de pessoas em todo o mundo podem estar a lutar sem serem vistas.
- Um grande estudo com mais de 3.100 pessoas é o primeiro a comparar diretamente os sintomas cerebrais da COVID-19 a longo prazo em vários continentes
- 86% dos pacientes não hospitalizados nos EUA relatam confusão mental, em comparação com apenas 15% na Índia
- Os pesquisadores descobrem que os padrões de sintomas de COVID-19 de longo prazo estão mais intimamente relacionados ao nível de renda do que à localização geográfica
- Diferenças significativas são provavelmente devidas à cultura e ao acesso aos cuidados de saúde, e não a diferenças no próprio vírus
Os sintomas cerebrais da COVID-19 a longo prazo variam amplamente entre os países
Os pacientes com coronavírus de longa duração nos Estados Unidos estão a sofrer de confusão mental, depressão e problemas cognitivos em taxas muito mais elevadas do que os pacientes em países como a Índia e a Nigéria, de acordo com um grande estudo internacional liderado pela Northwestern Medicine.
Os investigadores alertam que estas diferenças não significam necessariamente que os americanos sofrerão doenças mais graves. Em vez disso, a maior carga de sintomas relatada nos Estados Unidos pode reflectir um maior acesso a cuidados de saúde neurológicos e mentais e um menor estigma em torno da discussão de sintomas cognitivos e emocionais.
Primeira comparação intercontinental da neurologia COVID-19 de longo prazo
O estudo é o primeiro a comparar diretamente os sintomas neurológicos da COVID-19 a longo prazo entre continentes. Os cientistas acompanharam mais de 3.100 adultos com COVID-19 de longa duração que foram avaliados em centros médicos acadêmicos em Chicago; Medellín, Colômbia; Lagos, Nigéria; e Jaipur, Índia.
A maioria dos participantes não foi hospitalizada durante a infecção inicial por COVID-19. Desse grupo, 86 por cento dos pacientes dos EUA relataram ter experimentado confusão mental. Em comparação, 63% dos pacientes na Nigéria sofrem de confusão mental, 62% na Colômbia e apenas 15% na Índia.
Os sintomas de saúde mental seguem um padrão semelhante. Nos Estados Unidos, quase 75% dos pacientes não hospitalizados relatam depressão ou ansiedade. Na Colômbia, este número caiu para cerca de 40%, enquanto menos de 20% dos pacientes na Nigéria e na Índia relataram sofrimento semelhante.
Atitudes culturais influenciam o relato de sintomas
“É culturalmente aceito falar sobre saúde mental e questões cognitivas nos Estados Unidos e na Colômbia, mas não na Nigéria e na Índia”, disse o autor sênior do estudo, Dr. Igor Kolanik, chefe de doenças neuroinfecciosas e neurologia global da Escola de Medicina Feinberg da Northwestern University.
“A negação cultural dos sintomas de perturbações do humor, combinada com estigma, conceitos errados, sistemas religiosos e de crenças, e falta de literacia em saúde, pode levar a relatórios tendenciosos. Isto pode ser exacerbado pela falta de prestadores de cuidados de saúde mental e de opções de tratamento percebidas nestes países.”
A pesquisa foi publicada hoje (28 de janeiro) em Fronteiras na Neurociência Humana.
Principais achados neurológicos em todas as áreas
Em todos os países estudados, os sintomas neurológicos mais frequentemente notificados incluíram confusão mental, fadiga, mialgia (dores musculares), dores de cabeça, tonturas e perturbações sensoriais (tais como dormência ou formigueiro).
Os problemas do sono também variam. Quase 60% dos pacientes não hospitalizados nos Estados Unidos apresentam sintomas de insônia, em comparação com cerca de um terço ou menos na Colômbia, Nigéria e Índia.
Quando os investigadores realizaram uma análise estatística dos padrões de sintomas, encontraram diferenças claras entre países de rendimento elevado e de rendimento médio-alto, como os Estados Unidos e a Colômbia, e países de rendimento médio-baixo, como a Nigéria e a Índia.
Como a pesquisa é feita
Este estudo observacional envolveu adultos que desenvolveram sintomas neurológicos persistentes após serem infectados com COVID-19 entre 2020 e 2025. Os participantes foram recrutados em quatro centros médicos acadêmicos e incluíram pacientes internados e ambulatoriais.
Os sintomas foram avaliados utilizando avaliações neurológicas, cognitivas e de qualidade de vida padronizadas fornecidas em cada local, permitindo aos investigadores comparar os resultados entre regiões.
Por que o coronavírus continua sendo uma preocupação global há muito tempo
A COVID-19 de longa duração afeta milhões de pessoas em todo o mundo e é definida como sintomas que persistem durante semanas ou mesmo anos após uma infeção inicial por COVID-19. Estima-se que 10-30% dos adultos infectados com COVID-19 desenvolverão sintomas duradouros, sendo os problemas cognitivos e neurológicos os mais devastadores.
Como escrevem os autores, a pandemia de longo prazo da COVID-19 “afeta pessoas jovens e de meia-idade no seu auge, com consequências adversas significativas para a força de trabalho, a produtividade e a inovação a nível mundial”.
No estudo, os pacientes norte-americanos relataram consistentemente a carga neurológica e psicológica mais grave, que “afectou a sua qualidade de vida e capacidade de trabalho”, disse Kolanik. Kolanick também atua como codiretor do Comprehensive COVID-19 Center da Northwestern Medicine e lidera o programa global de neurologia no Feinberg Harvey Institute for Global Health.
O que as descobertas significam para o futuro
Os pesquisadores disseram que seus resultados destacam a importância de ferramentas de triagem e métodos de diagnóstico culturalmente sensíveis para COVID-19 de longo prazo. Apontam também para a necessidade de sistemas de cuidados de saúde que possam apoiar cuidados e acompanhamento a longo prazo.
Com base nestas descobertas, Kolanik e os seus colaboradores internacionais estão atualmente a testar tratamentos de reabilitação cognitiva para a confusão mental prolongada da COVID-19 na Colômbia e na Nigéria. Os estudos utilizaram os mesmos regimes de tratamento desenvolvidos para pacientes no Shirley Ryan Ability Laboratories, em Chicago.
O estudo é intitulado “Uma análise comparativa intercontinental das manifestações neurológicas da COVID-19”.
