As alterações climáticas estão a provocar mudanças importantes e potencialmente permanentes no Oceano Ártico, perturbando as cadeias alimentares marinhas de baixo para cima, dizem os cientistas.
O rápido declínio do gelo marinho do Ártico está a causar uma queda acentuada nos níveis de nitratos, um nutriente necessário para o crescimento do plâncton que constitui a base dos ecossistemas da região, de acordo com um novo estudo. Os investigadores alertam que esta mudança pode afetar tudo, desde peixes e aves marinhas até mamíferos marinhos, ao mesmo tempo que reduz a capacidade do Oceano Ártico de absorver carbono da atmosfera.
O estudo descobriu que grandes áreas de águas rasas do Ártico, antes protegidas pelo gelo marinho, estão agora expostas a mais luz solar. Este aumento da exposição parece acelerar o processo natural de remoção de nitratos da água do mar.
Dado que o plâncton depende dos nitratos para crescer, níveis mais baixos de nutrientes podem reduzir a quantidade de vida que os ecossistemas do Árctico podem suportar.
Os níveis de nitrato caem nas águas do Ártico
Nos últimos anos, os cientistas observaram mudanças significativas nas populações de vida selvagem do Ártico, mas as causas subjacentes ainda não são totalmente compreendidas. Pesquisadores da Universidade de Edimburgo procuraram respostas examinando mais de 20 anos de dados de amostragem oceânica coletados no Estreito de Fram, um canal importante através do qual as águas do Ártico fluem para o Oceano Atlântico.
A sua análise revelou um claro ponto de viragem a partir de 2009. Desde então, os níveis de nitratos na água que sai do Árctico têm diminuído constantemente. Os investigadores dizem que este momento coincide bem com uma aceleração dramática na perda de gelo marinho no Ártico.
A equipe concluiu que a redução do gelo marinho exacerba os processos de desnitrificação bentônica. Durante este processo, os nitratos são convertidos em gás nitrogênio em áreas rasas do fundo do mar. Estas áreas de plataforma cobrem quase metade do Oceano Ártico.
O resultado, dizem os cientistas, são mudanças significativas no equilíbrio de nutrientes do Ártico.
Plâncton menor e cadeia alimentar mais fraca
Os investigadores alertam que ambientes pobres em nitratos podem favorecer espécies mais pequenas de plâncton no futuro. Isto é importante porque o plâncton mais pequeno sustenta frequentemente cadeias alimentares menos produtivas, fornecendo menos energia e alimentos aos animais marinhos maiores, mais acima na cadeia.
As consequências poderão estender-se para além do próprio Ártico. O plâncton também ajuda a remover o dióxido de carbono da atmosfera através da fotossíntese, o que significa que a redução do crescimento do plâncton pode prejudicar o papel do oceano no armazenamento de carbono.
Como esta mudança está associada à contínua perda de gelo marinho, os investigadores acreditam que é improvável que o Oceano Ártico regresse ao seu estado anterior.
A equipa disse que é necessária mais investigação para compreender como estas mudanças afectam os ecossistemas marinhos noutros locais, incluindo no Atlântico Norte e em importantes áreas de pesca comercial.
Resultados de pesquisa publicados em revista Comunicações Terra e Meio Ambiente. A pesquisa foi apoiada pelo programa Transformando o Oceano Ártico do Natural Environment Research Council (NERC).
Pesquisadores do Instituto Polar Norueguês, da Associação Escocesa de Ciências Marinhas, da Universidade Técnica da Dinamarca e do Instituto Alfred Wegener na Alemanha também contribuíram para o trabalho.
Marta Santos-Garcia, estudante de doutorado na Escola de Ciências da Terra da Universidade de Edimburgo, que co-liderou o estudo, disse: “Por muitos anos, esperava-se que a perda de gelo marinho do Oceano Ártico promovesse o crescimento do fitoplâncton à medida que mais luz solar pudesse atingir as águas superficiais. Nossos resultados mostram que esta relação mudou: o Oceano Ártico parece ter mudado de um sistema principalmente limitado pela luz para um sistema cada vez mais limitado pela disponibilidade de nitrato, com consequências profundas para os ecossistemas marinhos, alimentos e alimentos. “
O professor Raja Ganeshram, da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Edimburgo, que liderou a pesquisa nas últimas duas décadas, disse: “As mudanças que relatamos sugerem que o ecossistema do Oceano Ártico passou por um ponto crítico por volta de 2009. A forma como esta mudança é transmitida através da cadeia alimentar precisa ser monitorada de perto, pois isso tem consequências profundas para nós, inclusive na pesca comercial no Atlântico Norte.”
