Agora que a fumaça se dissipou, tanto metaforicamente quanto, infelizmente, literalmente, após a demissão de Ahmad Hardy no início de maio, podemos dar um passo atrás e analisar a sala dos fundos de Mizzou como está agora. Felizmente, Hardy está fora do hospital há mais de uma semana e já está se reabilitando diariamente nas instalações de Mizzou, de acordo com Eli Drinkwitz.
Embora todas as indicações sejam de que Hardy não sofreria efeitos físicos de longo prazo devido ao incidente, o cronograma para a recuperação final de Hardy e seu retorno ao campo ainda é muito desconhecido. Isso deixa o técnico dos running backs Curtis Luper, o coordenador ofensivo Chip Lindsey e o ataque do Tiger com um ponto de interrogação gigante na área para o jogo corrido. Hardy poderá jogar este ano? Se sim, quando? Caso contrário, quem poderá tentar cobrir suas mais de 1.600 jardas e 16 touchdowns em 2025?
Durante nossa série anual Spring Position Battles, pulei a posição de running back porque, francamente, não houve batalha de posição. Embora fizesse sentido na época, agora há muito mais incerteza na posição, então iremos em frente e nos aprofundaremos nos possíveis candidatos para tempo de jogo caso Hardy não consiga entrar em campo até 3 de setembro.
Com o status de Hardy no ar, os holofotes, pelo menos por enquanto, mudaram diretamente para Jamal Roberts, nativo de St. Louis. Felizmente para os Tigers, Roberts não é um reserva não comprovado jogado no fogo. Ele já se estabeleceu como um defensor sólido, se não excelente, do calibre da SEC, que provavelmente seria titular em cerca de metade das equipes da conferência agora.
Mizzou tem a sorte de ter conseguido manter Roberts nesta entressafra, em vez de perdê-lo para o portal de transferências. Dado o atual mercado de running back em torno do futebol universitário, quase certamente haveria muito interesse em um jogador comprovado com sua produção e eficiência.
O redshirt júnior, listado com 1,80 metro e 212 libras, emergiu como um dos zagueiros mais eficientes da SEC na temporada passada, correndo para 753 jardas e seis touchdowns em apenas 124 corridas, com uma média impressionante de 6,1 jardas por tentativa. Ele também somou 18 recepções para 141 jardas e outro touchdown pelo ar.
Roberts mostrou ao longo de 2025 que tem capacidade, visão e equilíbrio de contato para prosperar contra as defesas da SEC. Seu desempenho de 143 jardas contra o Kansas no início da temporada passada ofereceu um vislumbre de como ele seria quando recebesse uma carga de trabalho maior.
Dito isto, ainda há uma incógnita significativa aqui. Roberts nunca administrou uma verdadeira carga de trabalho inicial em tempo integral durante uma temporada inteira da SEC. No ano passado, ele prosperou como parte de um rodízio ao lado de Hardy, muitas vezes se beneficiando de pernas mais frescas e situações favoráveis. Há uma diferença entre ser um defensor complementar explosivo e carregar o ataque por mais de 20 toques todas as semanas. Ainda assim, no que diz respeito aos planos de contingência, Mizzou poderia fazer muito pior. Se Hardy for forçado a perder um tempo significativo, os Tigers permanecerão em mãos muito capazes, com Roberts liderando a defesa.
Xai’Shaun Edwards está subitamente se tornando uma das principais adições ofensivas para Mizzou nesta temporada e o ex-destaque do FCS parece pronto para assumir um papel secundário significativo na defesa.
Edwards, uma transferência do Houston Christian de 5-9 e 205 libras, chega à Columbia depois de uma temporada de calouro redshirt altamente produtiva, na qual ele correu para mais de 1.000 jardas e 12 touchdowns no nível FCS. Embora o aumento da concorrência para a SEC seja significativo, é difícil ignorar esse nível de produção numa idade tão jovem. Entre os dois running backs transferidos de Mizzou nesta entressafra, Edwards é de longe a opção mais comprovada.
Sua combinação de explosão e equilíbrio de contato dá aos Tigers outra ameaça legítima atrás de Jamal Roberts. Ainda assim, há questões justas sobre a facilidade com que essa produção se traduzirá nas defesas da SEC. Edwards não tem um tamanho impressionante e ainda não enfrentou semanalmente a fisicalidade do futebol da FBS.
Mesmo assim, se Hardy não estiver disponível, Mizzou provavelmente precisará que Edwards contribua imediatamente com cargas significativas, quer tenha sido planejado ou não.
Va’aimalae “Malae” Fonoti dá a Mizzou outra opção intrigante de profundidade como running back, embora a transferência de Montana entre em 2026 ainda mais não comprovada do que o colega calouro Xai’Shaun Edwards.
O redshirt em ascensão do segundo ano apareceu em 11 jogos na temporada passada pelos Grizzlies, correndo para 184 jardas e três touchdowns em 48 corridas, ao mesmo tempo em que adicionou um punhado de recepções fora do campo de defesa. Com 5-11 e 210 libras, o Fonoti oferece um tamanho visivelmente melhor do que o Edwards e já parece construído para suportar a fisicalidade da SEC. Esse quadro poderia torná-lo uma opção útil de jardas curtas ou rotação no início de sua carreira em Mizzou.
Ainda assim, seu perfil geral é mais projeção do que produção neste momento. Fonoti não registrou grandes números no nível do FCS e pode não ter um pouco da explosividade e da explosividade que Edwards mostrou na temporada passada. Em vez disso, seu jogo parece ser construído mais em torno da corrida física em declive e do equilíbrio de contato.
Com Ahmad Hardy afastado dos gramados indefinidamente, Fonoti poderá competir por uma rotação significativa muito mais cedo do que o esperado originalmente. Embora ele não esteja pronto para uma grande carga de trabalho imediatamente, seu tamanho e vantagens de desenvolvimento fazem dele uma parte interessante da renovada sala de corrida dos Tigers.
O quarto e último defensor com a chance de ajudar os Tigers a substituir a produção de Hardy caso seja necessário é o verdadeiro calouro Max Warner. O nativo de Chicago era um recruta três estrelas recém-saído do ensino médio e um dos membros menos conhecidos da turma de recrutamento de 2026. Com 5-10 e 185 libras, ele está definitivamente no lado menor no que diz respeito aos running backs da SEC. Por sua estrutura leve, ele parece ter bom equilíbrio e capacidade de manter os pés quando atingido.
Sob o comando de Eli Drinkwitz e Curtis Luper, os Tigers são conhecidos por dar aos talentosos quarterbacks do primeiro ano um pouco de vantagem nos jogos (veja Kewan Lacy e Marquise Davis), mas não estão dispostos a dar muita (ou nenhuma) vantagem aos jovens jogadores. A Warner deve fornecer profundidade à unidade no caso de mais lesões, mas provavelmente não verá estalos significativos em 2026.
Então, o que tudo isso significa? Bem, em primeiro lugar, como fãs (e pessoas) dos Tigers, vamos orar pela recuperação rápida e completa de Hardy. Consenso Os running backs All-American não crescem em árvores e se Mizzou conseguir pegá-lo pelo menos durante metade da temporada de 2026, acho que os treinadores e fãs aceitariam isso em um piscar de olhos.
Além de Hardy, Mizzou está na melhor situação possível com quem poderia substituí-lo como titular. Como mencionado anteriormente, Jamal Roberts já estaria começando provavelmente em metade da SEC, então os treinadores não devem ter escrúpulos em dar-lhe snaps e carregamentos de nível de burro de carga se Hardy não estiver pronto para ir em setembro.
Mas além de Hardy, existem muitos pontos de interrogação. Edwards produziu, mas num nível muito inferior. Fonoti é uma espécie de loteria e Warner não viu uma única partida de futebol americano universitário em sua jovem carreira. Porém, uma coisa é certa: Curtis Luper sempre encontra caras que podem produzir no chão, e o ataque de Eli Drinkwitz sempre encontra maneiras de percorrer zonas amplas com grande efeito. Independentemente de quem seja, os fãs de Mizzou devem ter fé que Roberts e… alguém… vão acumular voltas.
Mas vamos colocar o Ahmad de volta em funcionamento para não termos que nos preocupar com isso.
