Por mais de 250 anos, histórias dos primeiros exploradores descreveram os crocodilos como uma visão comum ao longo da costa das Seychelles. Mas após a chegada dos colonos permanentes em 1770, a população da ilha desapareceu rapidamente. Em cerca de 50 anos, os crocodilos foram completamente extintos.
Agora, os cientistas finalmente revelaram as verdadeiras identidades desses répteis perdidos através de novas análises genéticas. A pesquisa descobriu que os crocodilos das Seychelles não são uma espécie separada, como alguns suspeitavam. Em vez disso, eles são o grupo mais ocidental conhecido de crocodilos de água salgada (crocodilo poroso), o maior réptil vivo do mundo e um dos viajantes oceânicos mais capazes.
DNA revela origem do crocodilo das Seychelles
Pesquisadores da Alemanha e das Seychelles estudaram a história evolutiva dos crocodilos de água salgada comparando o DNA de animais modernos com material genético obtido de espécimes históricos de museus. Equipe de pesquisa analisa genoma mitocondrial bem preservado do gênero Crocodile Jacaréque inclui espécimes raros de uma população seichelense que desapareceu há cerca de 200 anos.
As descobertas confirmaram teorias anteriores baseadas apenas na aparência do crocodilo. Evidências genéticas mostram agora que os animais das Seychelles estão intimamente relacionados com os crocodilos de água salgada que vivem a milhares de quilómetros de distância.
Crocodilos percorrem grandes distâncias no Oceano Índico
De todas as espécies existentes de crocodilos, os crocodilos de água salgada são particularmente adaptados à vida no mar. Glândulas salinas especializadas permitem que esses répteis removam o excesso de sal de seus corpos, permitindo-lhes sobreviver na água do mar. Com o tempo, essa habilidade ajudou a espécie a se espalhar por grandes extensões de costa e ilhas remotas.
“O ancestral da população das Seychelles teria de ter percorrido pelo menos 3.000 quilómetros através do Oceano Índico para chegar a este arquipélago remoto, e possivelmente mais longe”, disse Frank Glaw, especialista em répteis da Colecção de História Natural do Estado da Baviera (SNSB) e autor sénior do estudo.
Os cientistas acreditam que estes crocodilos provavelmente migraram com as correntes oceânicas durante gerações e eventualmente estabeleceram uma população em ilhas isoladas no arquipélago das Seychelles.
Um dos répteis mais difundidos no mundo
A autora principal Stefanie Agne, da Universidade de Potsdam, explica: “Os padrões genéticos mostram que as populações de crocodilos de água salgada permanecem conectadas por longos períodos de tempo e através de grandes distâncias, sugerindo que a espécie é altamente móvel”.
Hoje, os crocodilos de água salgada continuam sendo um dos répteis mais difundidos na Terra. Antes da extinção da população seichelense, a espécie ocupava uma área de distribuição muito maior, estendendo-se por mais de 12.000 quilômetros de Vanuatu, no Pacífico, até as ilhas Seychelles, no Oceano Índico.
