Um fóssil bem preservado da Argentina está ajudando os cientistas a aprofundar a compreensão de como as cobras evoluíram. Este exemplar pertence a Najash Leonegrinauma antiga cobra com membros posteriores que viveu há quase 100 milhões de anos. Seu crânio mostra que essas primeiras cobras ainda tinham maçãs do rosto, também chamadas de ossos do pescoço, uma característica que se perde quase completamente nas cobras vivas. O estudo de 2019 acrescenta uma peça importante ao registo fóssil, que há muito é demasiado escasso para explicar claramente os primeiros estágios da evolução das cobras.
As descobertas também desafiam antigas ideias populares sobre as origens das cobras. A evidência não começa com pequenos animais escavadores; najash Saliente que os ancestrais das cobras modernas eram animais maiores com bocas mais largas. Os fósseis também mostram que as primeiras cobras mantinham membros posteriores muito antes de a maioria das cobras sem membros surgirem hoje.
“Nossos resultados apoiam a ideia de que os ancestrais das cobras modernas eram grandes e tinham bocas grandes, e não eram pequenas cobras escavadoras como se pensava anteriormente”, explica o autor principal do estudo, Fernando Garbeglio, da Fundação Azara da Universidade de Maimonides, em Buenos Aires, Argentina. “Este estudo também mostrou anteriormente que os membros existiam muito depois da origem das bocas nas cobras modernas”.
Detalhes do crânio escondidos em fóssil de 100 milhões de anos
Os fósseis de cobras descritos no estudo vêm do norte da Patagônia e estão intimamente relacionados à linhagem Paleo-Sul que viveu em Gondwana. Os pesquisadores dizem que o grupo parece estar relacionado com apenas um punhado de cobras incomuns ainda vivas. Para ver o interior das amostras sem danificá-las, a equipe usou tomografia microcomputadorizada (micro-CT). Isto permitiu-lhes reconstruir o crânio em grande detalhe, incluindo os caminhos dos nervos, vasos sanguíneos e ossos enterrados na rocha.
Este nível de detalhe ajuda a resolver debates anatômicos de longa data. Durante gerações, os cientistas compreenderam mal os ossos do pescoço das cobras e dos seus parentes; najash Os fósseis forneceram-lhes evidências diretas para corrigir o registro. Os autores do estudo acreditam que estes novos crânios e ossos iluminam a sequência de perda óssea que acabou por produzir os crânios altamente especializados das cobras modernas.
“Este estudo revoluciona a nossa compreensão dos ossos do pescoço de cobras e lagartos que não são cobras”, disse o co-autor do estudo Michael Caldwell, professor do Departamento de Ciências Biológicas e Ciências da Terra e Atmosféricas. “Após 160 anos de erros, este artigo corrige esta característica muito importante, não com base em suposições, mas em evidências empíricas.”
Caldwell acrescentou: “Esta pesquisa é crítica para a compreensão da evolução dos crânios de cobras modernos e antigos”.
O artigo “Novo crânio e esqueleto da cobra perna do Cretáceo Najash e a evolução dos planos corporais das cobras modernas” foi publicado em progresso científico 2019.
Pesquisas posteriores adicionaram mais reviravoltas à história da origem da cobra
Pesquisa publicada após 2019 najash O papel torna essa história ainda mais interessante. 2020, descrição do paleontólogo Cupins brancos Tayasuuma cobra cega do final do Cretáceo do Brasil. O fóssil empurra o registro de cobras cegas para a era dos dinossauros e mostra que algumas das primeiras cobras cegas eram muito maiores do que seus parentes vivos, atingindo comprimentos de até 1 metro. A descoberta apoia a ideia de que partes da evolução inicial de Gondwana foram mais diversas e muitas vezes maiores do que se supunha anteriormente.
Então, em 2023, outro progresso científico estudar Ao reconstruir os cérebros de animais escamosos vivos e cobras fósseis, as origens das cobras são estudadas de uma perspectiva completamente diferente. Este estudo sugere que os ancestrais das cobras com crista (o grupo que deu origem às cobras vivas) podem ter se adaptado à escavação e ao mesmo tempo se engajado em comportamento oportunista. Os resultados sugerem que as origens das cobras podem ser complexas, com diferentes ramos da árvore genealógica das cobras retendo diferentes pistas sobre como o tamanho do corpo, o habitat e os métodos de alimentação evoluíram, em vez de resolver o debate de forma clara.
2025 natureza estudar Contexto adicional é adicionado com a descrição de um animal escamoso do Jurássico Médio da Escócia que tinha características de um lagarto e uma cobra. Os autores descobrem que a evolução das primeiras cobras envolveu extensa experimentação anatômica e evolução convergente, o que ajuda a explicar por que a história das primeiras cobras é difícil de desvendar apenas a partir dos fósseis.
Por que najash ainda importante
Mesmo com descobertas subsequentes, najash continua sendo uma das janelas mais claras para os principais estágios da evolução das cobras. Ele captura um momento em que as cobras ainda tinham membros posteriores, ainda mantinham um crânio mais parecido com o de um lagarto em alguns aspectos e ainda não haviam adquirido totalmente a estrutura corporal de seus descendentes modernos. Esta combinação é o que torna este fóssil tão valioso. Mostra mais do que apenas uma cobra antiga. Mostra uma antiga cobra em transformação.
A Universidade de Alberta descreve este trabalho como parte da missão mais ampla da Faculdade de Ciências como um importante centro de pesquisa e ensino, com foco no avanço do conhecimento através de pesquisas em sala de aula, laboratório e campo.
