Abaixo das terras agrícolas do planalto central de Nova Gales do Sul encontra-se um dos sítios fósseis mais notáveis da Austrália, conhecido como McGraths Flat. O local remonta à Época Miocena, entre 11 e 16 milhões de anos atrás, um período em que muitas plantas e animais modernos apareceram pela primeira vez.
Pesquisadores do Australian Museum Institute descobriram um Coleção Extraordinária de Fósseis aqui. Embora a área esteja agora seca e empoeirada, já foi uma exuberante floresta tropical. Os fósseis fornecem uma visão detalhada deste antigo ecossistema, capturando a vida tal como existia há milhões de anos.
As rochas das Planícies McGrath impressionam por sua cor vermelha profunda. Eles são feitos inteiramente de goethita, um mineral rico em ferro de granulação fina. Este ferro pode preservar claramente plantas, insetos, aranhas, peixes e até penas.
um estudo recente publicar no diário Pesquisa Gondwana Destaca outro aspecto surpreendente do site. Desafia suposições de longa data sobre onde os fósseis bem preservados podem se formar e as condições necessárias para a sua formação.
Repensando a conservação de fósseis além das rochas tradicionais
Os sítios fósseis mais famosos são encontrados em rochas como xisto, arenito, calcário ou cinzas vulcânicas. Esses ambientes permitem que os organismos se enterrem rapidamente em sedimentos finos, ajudando a proteger não apenas partes duras como ossos, mas também tecidos moles.
Exemplos notáveis incluem Messel Pit, na Alemanha, e Burgess Shale, no Canadá. Os fósseis de Messel Pit têm cerca de 47 milhões de anos e preservam os seguintes detalhes: pena, pêlo e pele. O Burgess Shale remonta a cerca de 500 milhões de anos e contém tecidos moles de alguns dos primeiros animais da Terra.
Em contraste, as rochas ricas em ferro geralmente não estão associadas a fósseis bem preservados, especialmente aos de plantas e animais terrestres.
Isto ocorre em grande parte porque as rochas sedimentares ricas em ferro são mais conhecidas por Estrutura de minério de ferro em faixas. Estes sedimentos formaram-se há cerca de 2,5 mil milhões de anos em antigos oceanos carentes de oxigénio, muito antes da evolução da vida complexa.
Mais recentemente, o ferro tem sido frequentemente visto como um produto do intemperismo. isto formar ferrugem O fenómeno ocorre em terra quando exposto ao oxigénio, como nas paisagens vermelhas do interior da Austrália, que preservam características topográficas com milhões a milhares de milhões de anos.
As descobertas no McGrath Apartments vão contra essas expectativas.
Fósseis preservados em ferro apresentam detalhes celulares
A rocha em McGrath Plain é um material de granulação fina e rico em ferro chamado ferrocrete, que atua como cimento natural feito de ferro.
Este concreto armado é composto de minúsculas partículas de oxihidróxido de ferro, cada uma com cerca de 0,005 mm de tamanho. Quando os organismos morrem e são soterrados, estas minúsculas partículas preenchem as suas células. Este processo permite que os tecidos moles sejam preservados com grande detalhe.
Os sítios fósseis que protegem os ecossistemas terrestres já são raros. Os locais onde os tecidos moles são colhidos de criaturas terrestres são ainda mais incomuns. McGraths Flat se destaca porque Preservar recursos Quase nunca visto.
Os cientistas identificaram células pigmentares nos olhos dos peixes, nas vísceras de insetos e peixes e até mesmo em estruturas finas como aranhas cabelo e células nervosas.
O nível de detalhe rivaliza com os melhores sítios fósseis de xisto ou arenito do mundo. A diferença é que esses fósseis são preservados com ferro.
Como o sítio fóssil McGrath Flat foi formado
O novo estudo também explica como este sítio fóssil único se desenvolveu, fornecendo pistas para futuras pesquisas de sítios semelhantes.
Durante o Mioceno, a região experimentou condições de floresta tropical quente e úmida. O ferro é liberado do basalto intemperizado e transportado para o subsolo por águas subterrâneas ácidas.
Este ferro dissolvido finalmente alcançou um sistema fluvial que incluía um lago marginal de canal abandonado. Lá, o ferro forma depósitos extremamente finos de hidróxido de ferro.
Estas partículas revestem rapidamente os organismos que se instalam no fundo do lago, protegendo os seus tecidos moles a um nível microscópico.
Nova maneira de encontrar sítios fósseis especiais
Compreender como a McGrath Planitia se formou fornece orientações úteis para identificar outros locais de fósseis ricos em ferro em todo o mundo.
Os pesquisadores recomendam procurar concreto armado em camadas de granulação muito fina em:
- Antigos canais de rios cortam antigas paisagens ricas em ferro, como basalto de vulcões
- Condições quentes e úmidas já levaram a intemperismo intenso
- A geologia circundante carece de quantidades significativas de calcário ou minerais contendo enxofre (como a pirita), o que pode interferir na formação de oxi-hidróxidos de ferro.
A descoberta das Planícies McGrath expande a nossa compreensão de como se formaram sítios fósseis especiais.
Avanços futuros no estudo da vida terrestre antiga podem vir não de rochas tradicionais contendo fósseis, como xisto ou arenito, mas de sedimentos ricos em ferro escondidos sob a superfície.
Os autores do estudo reconhecem a Nação Wiradjuri, a guardiã tradicional das terras e dos cursos de água onde fica a planície McGrath.
