QUITO, Equador (AP) – Um tribunal equatoriano proferiu na segunda-feira longas sentenças de prisão a um grupo de onze soldados responsáveis pelo sequestro e tortura de quatro crianças no ano passado. O caso abalou a nação sul-americana e levantou questões sobre os esforços do presidente Daniel Noboa para militarizar algumas cidades em meio a um aumento na violência relacionada às drogas.
Embora o tribunal tenha condenado os soldados a 34 anos de prisão pelo “desaparecimento forçado” de crianças, afirmou que os arguidos teriam de pagar uma multa de 10 mil dólares às famílias das vítimas e pedir perdão publicamente.
Os soldados condenados na segunda-feira deverão enfrentar um julgamento por homicídio no próximo ano pelas mortes de crianças. Os restos mortais das crianças, com idades entre 11 e 15 anos, foram encontrados em dezembro de 2024, várias semanas depois de terem sido dados como desaparecidos.
O exército equatoriano patrulha as ruas de algumas cidades desde janeiro de 2024, quando Noboa emitiu um decreto declarando que seu país estava em um “conflito armado interno”.
O presidente conservador, que foi reeleito para um mandato de quatro anos em abril, argumentou que a medida era necessária para reduzir a violência no Equador, onde a taxa de homicídios triplicou desde 2021, enquanto gangues de traficantes lutam pelo controlo dos portos e das rotas de contrabando de cocaína.
Mas grupos de direitos humanos acusaram os militares e a polícia de violações dos direitos humanos contra civis, incluindo execuções extrajudiciais e a detenção de milhares de pessoas sem o devido processo.
Em 8 de dezembro de 2024, os irmãos Ismael e Josué Arroyo, junto com seus amigos Saúl Arboleda e Steven Medina, foram dados como desaparecidos depois de não voltarem para casa depois de uma partida de futebol na cidade portuária de Guayaquil.
Imagens de câmeras de segurança obtidas por jornalistas locais alguns dias depois mostraram as crianças sendo detidas por uma patrulha militar e forçadas a entrar na traseira de uma caminhonete.
Mais tarde naquele mês, os restos mortais dos corpos queimados das crianças foram encontrados por investigadores fora de uma base militar nos arredores de Guayaquil, e um juiz ordenou a prisão de vários soldados que se tornaram suspeitos do crime.
O exército reconheceu que as crianças foram detidas e levadas pela patrulha após relatos de roubo. No entanto, ele inicialmente culpou as gangues de traficantes de Guayaquil pelos assassinatos, alegando que as crianças foram mortas depois que os soldados as libertaram.
Na decisão de segunda-feira, o juiz José Suárez concluiu que as crianças foram mortas por soldados que não notificaram os seus superiores de que foram detidas nem comunicaram a sua detenção à polícia.
O juiz disse que as crianças foram “executadas brutalmente” depois de serem forçadas a carregar uma árvore caída em uma floresta perto da base militar. Lá, disse ele, eles foram espancados com rifles e obrigados a se despir antes de serem mortos.
Aproximadamente 100 testemunhas assistiram ao julgamento contra os soldados; Os investigadores também usaram os restos mortais das crianças para provar que as crianças foram espancadas na cabeça antes de serem executadas.
Um grupo de cinco soldados que cooperaram com os investigadores foi condenado na segunda-feira a 2 anos e meio reduzidos.
O tribunal também disse que os militares equatorianos deveriam realizar uma cerimônia para “reconhecer a responsabilidade do Estado e dos militares” pelo crime e colocar uma placa em homenagem às crianças na base militar onde os soldados condenados estavam estacionados.
O Ministério da Defesa do Equador disse em comunicado na segunda-feira que cumpriria a decisão de segunda-feira.
A declaração dizia: “A justiça foi feita hoje”. “Afirmamos nosso respeito pela lei e pela pena imposta.”
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