Makai Lemon teve outra chance na quinta-feira de mostrar suas habilidades aos olheiros da NFL.
Cerca de 50 deles – representantes de cada uma das 32 equipes – se reuniram na USC para passar algumas horas avaliando a última turma de candidatos ao recrutamento da escola. Limão, que ganhou o Prêmio Biletnikoff no outono passado, como o melhor recebedor do futebol universitário, chamou a atenção de todos.
“Correr bons percursos, pegar a bola, correr rápido”, disse ele sobre seus gols do dia. “Tudo o que eu mostrar, deixe-os saber que posso fazer isso em alto nível.”
Era um ambiente mais confortável do que Indianápolis. No grupo de escoteiros, o desempenho de Lemon no pódio atraiu escrutínio – não por nada que ele disse, mas pela forma como o disse. Ele balançou. Ele era comedido, ignorante, visivelmente despreocupado. Alguns o leem como independente. Outros viram algo completamente diferente.
“Não queremos um cara falso e treinado”, disse um executivo da equipe, falando sob condição de anonimato. “Queremos que um cara seja autêntico. Contanto que ele não seja um idiota, nós adoramos.”
O gerente geral do Rams, Les Snead, que participou do treino de quinta-feira com 17 jogadores da USC, disse de outra forma. “Na colheitadeira, você geralmente obtém alguma versão de uma personalidade”, disse ele. “Muitas vezes é: ‘Esta é a minha personalidade na entrevista’, e não é necessariamente quem eles são 365 dias por ano.”
O recebedor da USC, Makai Lemon, recebe um passe durante um treino no Combine da NFL em Indianápolis no mês passado.
(Julio Cortez/Associated Press)
Os outros candidatos da USC que participaram do treino de quinta-feira foram os recebedores Ja’Kobi Lane, Jaden Richardson e Jay Fair; o running back Eli Sanders; o tight end Lago McRee; os atacantes J’Onre Reed e DJ Wingfield; os atacantes defensivos Anthony Lucas e Keeshawn Silver; o linebacker Eric Gentry; os cornerbacks DJ Harvey e DeCarlos Nicholson; Bispos de Segurança Fitzgerald e Kamari Ramsey; jogador Sam Johnson; e o pargo longo Hank Pepper.
O ex-Trojan Mason Cobb, que entrou para o time em 2024, também participou.
As credenciais da Citron não estão em disputa. Ele terminou a temporada passada com 79 recepções, 1.156 jardas e 11 touchdowns. Com 1,70 metro e 192 libras, ele não é grande para a posição e, de acordo com um comunicado da escola, ele correu os 40 em 4,46 segundos, o que é rápido, mas sem vento. Mas esses não são seus principais pontos fortes.
“Um dos aspectos subestimados quando você olha para os wide receivers é a resistência, e ele exala resistência”, disse Daniel Jeremiah, analista-chefe de draft da NFL Network. “Ele pega tudo. Ele é super forte fisicamente e muito forte com a bola.”
O detalhe técnico que chama a atenção para Jeremias: Citron não deixa os pés para pegar a menos que seja necessário. Ele fica no chão, em posição de fazer alguma coisa depois que a bola chega. Os receptores que avançam e balançam no ar não têm para onde ir. Os recebedores que pegam com os pés sob eles transformam as conclusões em mais jardas.
“Ele tem uma ótima noção do jogo”, disse Jeremiah. “Acho que ele será um cara de alto volume. Acho que ele pegará mais de 90 bolas todos os anos e será o melhor amigo do quarterback.”
Snead, que tem um histórico de encontrar recebedores produtivos que outros sentem falta – entre eles Cooper Kupp e Puka Nacua – é cético em relação a 40 como parâmetro.
“Você raramente vê uma rota no futebol em que o recebedor corre direto por 40 jardas e depois faz o seu ataque”, disse ele. “Mesmo em uma rota de corrida, você geralmente tenta obter vantagem sobre o defensor, então não está correndo em linha reta. O 40 pode lhe dizer quantas marchas você tem em seu corpo. Mas às vezes você tem que correr uma rota na terceira marcha e depois mudar para a quarta ou quinta, ou frear.”
Jeremiah classifica Lemon entre os dois melhores recebedores neste draft, dando uma ligeira vantagem para Carnell Tate, do estado de Ohio, que surge mais como uma ameaça de grande jogo no campo. Comparações com Amon-Ra St. Brown de Detroit (também ex-jogador da USC) e Emeka Egbuka de Tampa Bay circularam. Jeremiah os vê, mas também volta para Jarvis Landry, o ex-destaque do estado da Louisiana que fez cinco aparições no Pro Bowl.
“Na verdade, acho que Lemon é um jogador melhor do que Jarvis Landry quando ele sai”, disse Jeremiah. “Quando você é instintivo, você é durão e pega tudo, é um nível bastante alto. Na pior das hipóteses, você terá um jogador sólido, confiável e confiável.”
Assistindo do lado de fora na quinta-feira estava Marqise Lee, que venceu o Biletnikoff em 2012 – o único outro jogador da USC a fazê-lo – e foi escolhido na segunda rodada pelo Jacksonville Jaguars em 2014. Ele passou grande parte dos últimos meses orientando Lemon, e quando a enxurrada de críticas veio, Lee não ficou surpreso com nada disso.
“Minha maior coisa para ele foi apenas aproveitar”, disse Lee. “Eu sei que ele recebeu muita reação negativa sobre assuntos da mídia e coisas assim, mas quando você conhece o cara, ele não é muito falador. Ele é calmo, ele só se preocupa com negócios.”
Lee acredita que Lemon tem a capacidade de prosperar no próximo nível, mas sabe o quanto o contexto é importante quando o jogador chega lá.
“A liga é diferente até que você realmente chegue lá e tenha a oportunidade de praticar e passar por isso”, disse Lee. “Algumas pessoas têm dificuldade em se ajustar. Assim que ele entra no time, mando uma mensagem para ele: ‘Como está o nível de conforto? Como está o ataque?’ Porque é isso que importa. Coordenador ofensivo, pessoas que amam você – tudo isso importa.”
Lemon, por sua vez, já parece alguém que já pensou nisso.
“Quero entrar lá e ser eu mesmo”, disse ele. “Não quero tentar ser outra pessoa.”
