Alojar chips e servidores no espaço é o objetivo expresso por gigantes e start-ups do setor tecnológico, que o veem como uma resposta às atuais restrições no fornecimento de energia.
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“A ideia é que construir centros de dados no espaço fará muito mais sentido do que construí-los na Terra”, disse Philip Johnston, chefe da jovem start-up Starcloud, na conferência FII em Riade, no final de outubro.
Durante vários meses, foram feitos anúncios um após o outro sobre o Google e seu projeto Suncatcher, que visa lançar os dois primeiros satélites de teste no início de 2027, sendo o último na terça-feira.
Na sexta-feira, Elon Musk garantiu que a SpaceX poderá implantar seus próprios “data centers” 2.0 graças à 3ª versão de seu satélite Starlink, prevista para 2026.
Foi um lançador da SpaceX que colocou o primeiro satélite Starcloud em órbita no domingo.
A maioria desses programas possui uma arquitetura semelhante; isto é, uma constelação de satélites em órbita baixa (LEO) e próximos uns dos outros (100 a 200 m apenas para o Google) para garantir uma conexão confiável entre eles. A conexão com o mundo será fornecida por lasers.
“Já temos evidências de que isso é possível”, diz Krishna Muralidharan, professor de engenharia da Universidade do Arizona que estudou o assunto.
Ele estima que a tecnologia poderá ser comercialmente viável “entre 2032 e 2035”. Para Jeff Bezos, fundador da Amazon e acionista majoritário da empresa aeroespacial Blue Origin, esse intervalo é de dez a vinte anos.
Todos os aspectos técnicos de funcionamento ainda não foram resolvidos, incluindo a resistência dos processadores a altos níveis de radiação neste ambiente.
Os céticos também citam temperaturas extremas, a dificuldade de manter essas constelações em boas condições e a presença de detritos e micrometeoritos que podem danificar infraestruturas.
“Será necessária alguma engenharia inovadora”, admite Christopher Limbach, professor assistente de engenharia na Universidade de Michigan, “mas isso só afetará o orçamento e não a viabilidade técnica”. »
O espaço tem muitas vantagens sobre a Terra; em primeiro lugar, energia, porque um satélite pode ser colocado numa órbita sincronizada com o sol, o que garante luz constante dos painéis solares.
Além disso, um coletor fotovoltaico recebe aproximadamente oito vezes mais energia solar do que seu equivalente terrestre nessas condições.
O acesso a uma fonte de energia ilimitada e prontamente disponível, especialmente as crescentes necessidades de electricidade para o desenvolvimento da inteligência artificial (IA), está a babar-se pela tecnologia que é limitada pela capacidade instalada insuficiente nos Estados Unidos hoje.
Outro ponto forte é que lançar um data center nos céus não exige aquisição de terrenos nem concessão de poderes regulatórios e não causa transtornos a ninguém.
Economicamente viável
Em termos de clima, Philip Johnston estima que as emissões de um centro de dados espacial seriam apenas 10% das de uma área terrestre de tamanho semelhante; mas este cálculo não leva em conta o lançamento de satélites, que têm impactos significativos.
Quanto à água, cujo grande consumo nos data centers preocupa os defensores do meio ambiente, não haverá necessidade dela no céu.
O sistema seria semelhante ao das estações espaciais, necessitando de refrigeração e radiadores de exaustão apenas em circuito fechado (portanto, sem evaporação).
“A verdadeira questão é se a ideia é economicamente viável”, escreve o site Christopher Limbach.
Até agora, o principal obstáculo à implantação de chips e servidores no espaço tem sido o custo do transporte, mas a chegada do megafoguete Starship da SpaceX em uma data ainda a ser determinada parece destinada a mudar isso.
Este gigante será capaz de transportar de quatro a sete vezes a carga útil máxima do foguete carro-chefe da SpaceX, o Falcon 9, e será totalmente reutilizável.
Esta nova ferramenta precisa dividir a conta em pelo menos 30.
“A esse preço, o custo de construção e gerenciamento de um data center no espaço poderia se tornar comparável ao custo de um local com a mesma capacidade na Terra”, escreveu Travis Beals, chefe do projeto Suncatcher, na terça-feira.
“Pela primeira vez, podemos imaginar novos modelos económicos para o espaço ou reinventar os antigos”, pensa Christopher Limbach.
