NASHVILLE, Tennessee – Embora não houvesse expectativas de que o novato Cam Ward levaria o Tennessee Titans ao Super Bowl em sua primeira temporada, havia alguma crença de que a escolha número 1 ofereceria um vislumbre promissor do futuro.
Houve flashes, como o primeiro passe para touchdown de Ward na NFL – quando ele jogou a bola por cima do corpo enquanto escalava o colega Elic Ayomanor contra o Los Angeles Rams na semana 2. Mas no geral, a primeira metade da temporada de estreia de Ward deixou muito a desejar.
Foi um desafio para Ward, mas também houve obstáculos fora do seu controle. Brian Callahan, que foi dispensado de suas funções de treinador principal após uma derrota miserável por 20-10 para o Las Vegas Raiders na semana 6, passou as funções de playcall para o técnico dos quarterbacks Bo Hardegree após um início de 0-3 enquanto o ataque lutava para encontrar o equilíbrio.
Agora, os Titãs (1-8) estão saindo de um adeus na Semana 10 com o técnico interino Mike McCoy tentando ajudar Ward e o ataque a acertar o navio na segunda metade da temporada.
Entrando na semana 11, Ward completou 57,6% de suas tentativas de passe para 1.760 jardas, além de cinco touchdowns e seis interceptações, e seus 11 turnovers (cinco fumbles perdidos, seis interceptações) o colocam em um empate a três pelo terceiro lugar na NFL com Bryce Young e Joe Flacco.
Junto com as rotatividades, um dos maiores problemas de Ward tem sido os sacks. Ele foi demitido 38 vezes e lidera a liga com 295 jardas perdidas em sacks – 100 jardas a mais que o quarterback do Los Angeles Chargers, Justin Herbert, cujas 195 jardas perdidas estão em segundo lugar.
“Consideramos muitos sacks uma ofensa”, disse McCoy. “Às vezes, há uma oportunidade de jogar a bola fora quando você está fora da caçapa. Isso vem com a experiência e ele entende isso. Quando você comete falta na bola? Quando é melhor tentar se livrar dos problemas em vez de apenas tirar a bola da sua mão? Há uma série de coisas que entram em jogo. Obviamente, você deseja minimizar o comprimento que perde. “
Ward é conhecido por sua tendência de perseguir grandes jogadas, e é por isso que ele implorou a Callahan em abril para adicionar um conceito de passe profundo de seus tempos de faculdade chamado “quatro verts”. Alguns dos sacks que Ward recebeu são resultado de ele segurar a bola por muito tempo na esperança de ter uma oportunidade de jogá-la no campo.
McCoy encorajou Ward a fazer o checkdown quando ele se apresentar para colocar rapidamente a bola nas mãos de um craque. Às vezes, na prática, McCoy retira intencionalmente opções no jogo de passes para forçar Ward a assumir o controle.
Ward está aprendendo que é melhor fazer um arremesso mais curto e de alta porcentagem do que arriscar um sack ou uma virada segurando a bola por muito tempo.
“Acho que ele fez um ótimo trabalho ao assumir o controle”, disse o coordenador ofensivo Nick Holz. “Especialmente contra algumas dessas equipes de defesa de zona onde todo mundo sai correndo e é como, ‘Ei, vamos jogar para Tony Pollard ou (Tyjae Spears) ou (Chig Okonkwo) no flat, e eles vão me pegar 12 ou 14 jardas’, e de repente estamos na linha de 50 jardas.
Ward está ciente de tudo e expressou frustração por perder oportunidades de verificar e fazer passes mais curtos que o ajudam a permanecer em pé e em descidas e distâncias mais administráveis.
“Tenho que colocar a bola nas mãos dos meus armadores”, disse Ward. “Deixe-os fazer jogadas para nós e acho que isso fará com que o ataque flua.”
Há também uma ênfase contínua na mecânica de Ward, o que pode fazer com que alguns de seus arremessos saiam do alvo. A comissão técnica está trabalhando para sincronizar seu trabalho de pés com as rotas dos recebedores para que o ataque tenha um melhor timing. McCoy estendeu o período de treinamento individual, onde eles se concentram na técnica, de oito para 12 minutos.
“Os representantes são a maior coisa que pode ajudá-lo”, disse Ward.
Sendo um passe mais eficaz e segurança de bola como duas áreas principais de melhoria para Ward, os Titãs estão procurando maneiras de deixá-lo mais acomodado e em ritmo. Quando McCoy assumiu, um dos objetivos era recalibrar o ataque para enfatizar o que ele fazia de melhor. Parte disso é trabalhar mais ação no ataque.
Sob McCoy, Ward atuou em ação em 27 quedas nos últimos três jogos. Ele tem uma taxa de conclusão de 62,5% na ação do jogo durante esse período. Nesses três jogos, dois dos cinco touchdowns de passe de Ward também ocorreram em ação. Seus arremessos fora do alvo caíram de 21,5% em passes regulares para 12,5% em jogadas.
Antes de McCoy assumir o cargo de técnico interino, Ward havia jogado em 49 quedas. Ele não interceptou um total de 66 tentativas de passe e foi demitido apenas seis vezes.
“Com a ação lúdica, você obtém alguns dos conceitos mais profundos e de desenvolvimento mais longo que ele tinha na faculdade, onde você pode ver alguns daqueles grandes lances de três níveis”, disse Holz. “Alguns dos espaços são semelhantes a alguns dos conceitos de dropback da faculdade que você viu. Acho que ele fez um ótimo trabalho ao mover a caçapa. Quando ele consegue aquele bom movimento da caçapa, ele o enquadra melhor e você sente seu conforto durante essas jogadas. “
McCoy reservou um tempo durante a semana de folga para observar muitos dos zagueiros. Uma das coisas que chamou a atenção dele foi como eles decolaram repentinamente quando a peça não estava lá. A determinação ajudou-os a obter metros positivos e a manter-se à frente e à distância.
Ward admitiu que gostaria de brincar mais com as pernas para expandir a forma como pode impactar o jogo. É algo sobre o qual ele planejou refletir durante a semana de despedida.
A corrida mais longa de Ward na temporada foi uma disputa de 12 jardas na terceira para 13 contra o Houston Texans na semana 4. Embora os Titãs não tenham conseguido converter na quarta para 1, a disputa foi um exemplo de um elemento extra que as defesas adversárias teriam que levar em conta.
Ward sabe que é um processo, mas sente que vai melhorar à medida que sua temporada de estreia continua – com uma revanche contra os Texans no próximo domingo (13h ET, CBS) no Nissan Stadium.
“Acho que melhorei todos os jogos do ponto de vista operacional, do ponto de vista do playcall, para entrar e sair da luta, para saber onde os caras estão, para ser apenas um quarterback da NFL”, disse Ward antes do adeus. “Em cada jogo que fizemos juntos, obtivemos uma química melhor porque o treino é muito diferente do jogo, então vou continuar trabalhando com esses caras. Vamos continuar melhorando.”
