Era uma questão de vida ou morte na noite de quarta-feira no Intuit Dome, e os Clippers não fizeram o suficiente para manter sua temporada viva, perdendo uma vantagem de 13 pontos no início do quarto período e perdendo para Guerreiros do Golden State, 126-121.
Depois de se recuperar de um início de 6-21, o pior da franquia, para ganhar o segundo lugar no torneio play-in da NBA, o grupo resiliente do técnico Tyronn Lue não conseguiu estender seu retorno histórico em casa.
Stephen Curry liderou os Warriors com 35 pontos, Kristaps Porzingis e Gui Santos tiveram 20 cada, e Brandin Podziemski adicionou 17. Os Warriors fizeram 19 a 41 na faixa de 3 pontos, com Al Horford acertando quatro no quarto período.
Bennedict Mathurin marcou 23 pontos saindo do banco, enquanto Kawhi Leonard e Darius Garland somaram 21 pontos cada para o Clippers, que venceu três dos quatro jogos das equipes na temporada regular, incluindo uma vitória por 115-110 na mesma arena quatro dias antes. Na noite de quarta-feira, porém, Leonard ficou sem gols no quarto período até os segundos finais, enquanto os Warriors se recuperavam.
Garland, um armador adquirido do Cleveland Cavaliers no prazo de negociação em troca de James Harden, contribuiu fortemente para o aumento do time no final da temporada, mas cometeu sua quinta falta faltando 2:51 para o fim do terceiro quarto e cometeu falta faltando 50 segundos para o final do quarto.
“Tudo se resumiu a três disputados e poucas posses boas para nós… no final, o número 30 fez o que o 30 fez”, disse ele, referindo-se a Curry. “Foi divertido durante o tempo que estive aqui. Estar no jogo de entrada é um crédito para este grupo e para a comissão técnica. Não é assim que queríamos terminar a temporada, mas este grupo é ótimo e todos querem vencer. O pedigree de campeonato que eles têm lá brilha.”
O Clippers teve um início quente, marcando 12 pontos consecutivos para assumir uma vantagem de 10 pontos faltando 3:19 para o final do jogo, mas o Golden State usou sua própria sequência de 12-2 para empatar o jogo e assumir uma vantagem de 17-16 na primeira cesta de 3 pontos de Curry faltando 5:07 para o fim da primeira. Uma sequência de 15-5 colocou o Clippers com 31-22 no final do quarto.
Stephen Curry entra em quadra para pegar uma bola perdida contra Bennedict Mathurin e Kris Dunn dos Clippers no terceiro quarto.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
A cesta de 3 pontos de Porzingis no topo da chave colocou os Warriors à frente no início do segundo quarto, mas os Clippers terminaram o primeiro tempo com vantagem. Draymond Green, do Warriors, sofreu uma falta técnica e Leonard acertou o lance livre seguinte para dar ao seu time uma vantagem de 10 pontos faltando 3:24 para o fim; Os Clippers foram para o vestiário na frente por 61-53.
Gols consecutivos de Derrick Jones Jr. empurraram a vantagem dos Clippers para 10 pontos faltando 7:48 para o fim do terceiro quarto, mas novamente os orgulhosos Warriors responderam a uma rara jogada de quatro pontos de Curry para chegar a quatro. O Clippers aumentou a vantagem para 11, antes que o Golden State usasse uma sequência de 5 a 0 para chegar a 89 a 83 no quarto período.
“Acontece, já ganhamos jogos assim antes, já perdemos jogos assim antes”, disse Leonard. “Eles fizeram uma boa defesa, venceram o jogo. Eles mereceram. Marcaram 43 pontos no quarto período.”
A cesta de 3 pontos de Porzingi reduziu o déficit dos Warriors para três faltando 8:16 para o fim, mas a cesta de 3 pontos de Garland empurrou a margem de volta para oito faltando 6:36 para o fim. Os três últimos de Horford deram aos Warriors uma vantagem de 117-115 faltando 2:12 para o fim. Brook Lopez acertou dois lances livres para empatar o jogo a 1:51 do fim, mas Curry, como fez tantas vezes em sua carreira, acertou uma cesta de 3 pontos para colocar seu time em 120-117 faltando 50 segundos para o fim. Green, que estava defendendo Leonard, desviou o passe dos Clippers após um tempo limite, e Podziemski tentou uma jogada de três pontos enquanto os visitantes seguravam.
Kawhi Leonard sai da quadra após a derrota do Clippers no final da temporada. Ele ficou sem gols no quarto até os segundos finais.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
O Clippers venceu nove jogos consecutivos em casa contra o Golden State, sua mais longa seqüência de vitórias em casa contra um adversário da conferência. Os Warriors venceram os Clippers pela última vez em Los Angeles, em 28 de novembro de 2021, no Staples Center, então sua arena.
A recompensa dos Warriors é uma viagem de avião para Phoenix onde enfrentarão os Suns em um jogo de sexta-feira para decidir o oitavo e semente de playoff na Conferência Oeste. O Suns teve a chance de conquistar o sétimo lugar na segunda-feira, mas perdeu em casa para o Portland por 114-110. Se os Warriors vencerem, eles enfrentarão o primeiro colocado e atual campeão Oklahoma City em uma série melhor de sete que começa no domingo fora de casa.
Steve Kerr, que treinou o Golden State em quatro campeonatos da NBA em suas 12 temporadas na organização, disse antes do jogo que seu time estava pronto para o desafio – e estava.
“Temos muitos veteranos que passaram por grandes momentos”, disse Kerr. “É exatamente a mesma atmosfera de qualquer outro jogo de eliminação – você tem que estar preso. Estamos cientes de que esta é uma oportunidade que talvez não tenhamos novamente, não sabemos. No primeiro ano (de play-in) fomos o oitavo cabeça-de-chave e eu odiei isso. Este ano estamos em 10º e eu adoro isso. Acho que é bom para a liga.”
Após seu início desastroso, o Clippers teve um recorde de 36-19 no resto do caminho, tornando-se o primeiro time na história da NBA a ficar 15 jogos abaixo de 0,500 e terminar com um recorde de vitórias. Leonard jogou 65 partidas e teve média de 27,9 pontos, a melhor de sua carreira, mas a derrota de quarta-feira foi uma pílula difícil de engolir.
“Eles tinham um ótimo plano de jogo, foram físicos durante todo o jogo e garantiram que eu não acertasse e arremessasse”, disse Leonard. “Draymond Green é um defensor do Hall da Fama – foi difícil conseguir chutes. Não estou acostumado a perder muitos jogos no início da temporada. Poderíamos facilmente ter soltado a corda, mas avançamos e o oitavo cabeça-de-chave estava lá, mas no final não foi bom o suficiente.”
Entrando no último ano de um contrato de três anos, Leonard foi questionado se ele queria continuar no Clippers.
“Vou chorar um pouco mais por causa dessa perda e teremos nossas discussões quando chegar a hora certa.” ele disse.
O Clippers caiu para 6-8 de todos os tempos na pós-temporada contra o Warriors. Brook Lopez fez 17 pontos, Derrick Jones Jr. fez 13, John Collins fez 11 e Kris Dunn fez sete pontos e 10 assistências.
