Semanas depois de funcionários da administração Trump anunciarem que a gestão do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA seria aberta a licitações competitivas pela primeira vez, permanecem questões sobre por que o Caltech poderia perder o controle do laboratório que seus pesquisadores fundaram em 1936.
Por um lado, os observadores observam que os recentes atrasos e custos excessivos em grandes projetos do JPL atraíram duras críticas da NASA, mesmo antes das eleições presidenciais de 2024.
Por outro lado, o histórico da segunda administração Trump de cortar o financiamento científico e atacar instituições Analistas dizem que isso torna difícil avaliar qualquer ação em estados liderados pelos democratas, independentemente da tensa atmosfera política.
“Meu primeiro instinto é que isso (competição) não é necessariamente uma coisa ruim. Não está escrito que o Caltech deva administrar o JPL, e ter alguma competição para administrá-lo não seria a pior coisa”, disse Casey Dreier, chefe de política espacial da organização sem fins lucrativos Planetary Society.
“No entanto, isso exige que a avaliação do contrato seja justa e imparcial, e esta administração não tem credibilidade nessas questões”, acrescentou. “É responsabilidade da NASA ganhar confiança e garantir que tal avaliação seja aberta e livre de interferência política. Isto é quase impossível.”
O JPL tornou-se parte da NASA quando a agência espacial foi fundada em 1958, e a Caltech recebeu o contrato para gerenciar diretamente a agência desde então.
Seu atual contrato de 10 anos com a NASA, no valor de até US$ 30 bilhões, vai até 30 de setembro de 2028.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, anunciou a competição em 22 de maio, como parte de mudanças organizacionais radicais na agência espacial.
“Quando recuamos, vale a pena considerar quantas missões adicionais poderíamos ter assumido com os recursos perdidos devido a cancelamentos de programas e custos excessivos ao longo dos anos”, escreveu Isaacman num artigo. memória para o pessoal. “Este é o problema que precisamos resolver para que os contribuintes americanos e a comunidade amante do espaço possam obter o maior retorno científico por cada dólar que gastamos na NASA.”
Isaacman escreveu que permitir a concorrência no contrato do JPL, o único Centro de Pesquisa e Desenvolvimento com Financiamento Federal (FFRDC) no portfólio da NASA, foi um esforço para abordar questões de eficiência de custos.
“Este processo levará vários anos e não prevejo que terá qualquer impacto nos projetos em curso ou na localização das instalações”, escreveu ele. “Mas oferece uma oportunidade de avaliar custos administrativos, despesas gerais e, idealmente, encontrar maneiras de alcançar a ciência de forma mais rápida e econômica.”
Um declaração conjuntaO presidente da Caltech, Thomas F. Rosenbaum, e o diretor do JPL, Dave Gallagher, disseram que a competição “não foi uma surpresa” e que uma equipe já estava preparada “para garantir que estamos preparados para o sucesso”.
Em julho, o Escritório de Aquisições da NASA realizou uma reunião. evento de informação Para empresas e instituições interessadas no próximo contrato do FFRDC.
dezenas de participantes inscritos Incluindo universidades como USC, Texas A&M e Georgia Tech; Empresas aeroespaciais como Boeing e Lockheed Martin; e empresas sem fins lucrativos como a MITRE, que opera vários FFRDCs, e a Universities Space Research Association, um consórcio universitário fundado em 1969 pela Academia Nacional de Ciências. (A SpaceX, que recebeu mais de US$ 13 bilhões em contratos da NASA na última década, não estava na lista.)
“A Lockheed Martin tem mais de 50 anos de sucesso na exploração do espaço profundo com o JPL, apoiando missões históricas a Júpiter, Vênus, Saturno e Plutão, incluindo quase uma dúzia de missões a Marte”, disse Bob Behnken, vice-presidente de exploração e estratégia tecnológica. “Esperamos desenvolver ainda mais esta parceria única nos próximos anos. Estamos acompanhando de perto a revisão da NASA e continuaremos a avaliar a melhor forma de contribuir para a missão da agência.”
Outros participantes contactados pelo The Times recusaram-se a discutir a sua participação.
Isaacman observou que o JPL pode estar sob escrutínio antes mesmo de assumir o controle da NASA. O empresário bilionário falou sobre os altos custos do estabelecimento La Cañada Flintridge. memória Foi preparado antes das audiências de confirmação sobre as suas prioridades para a agência espacial.
Isaacman “Estrutura do contrato: muito cara” escreveu sobre o JPL Numa tabela que resume os problemas organizacionais de cada um dos centros da NASA. “Deve aumentar o rendimento e o KPI de ‘tempo para ciência’” ou indicador-chave de desempenho.
A instituição passou por algumas dificuldades recentemente. Tropeços de gestão de alto nível.
gerenciado pelo JPL Missão psique Depois que um asteróide rico em metais não conseguiu cumprir a data de lançamento de 2022, a NASA encomendou uma revisão independente que disse que reorganizações internas e mudanças de pessoal levaram a gerentes distraídos e desinformados e a funcionários esgotados e esgotados.
depois de 2023 revisão independente O antecessor de Isaacman, Bill Nelson, descobriu que havia uma “probabilidade quase zero” de que a missão Mars Sample Return liderada pelo JPL estabelecesse a data de lançamento proposta para 2028 e que não havia uma maneira “credível” de devolver rochas do Planeta Vermelho dentro do orçamento declarado. faça uma chamada Isso força o JPL a competir por seu projeto em licitações da indústria e de todos os outros centros da NASA.
Após a eleição de Trump, Nelson declarou: decisão final Ficará nas mãos da próxima administração.
A Casa Branca pressionou e fez lobby por grandes cortes no orçamento da NASA para 2026, que o Congresso anulou. cortes verticais semelhantes novamente este ano. O JPL iniciou suas próprias medidas dolorosas de corte de custos. reduzir o número de funcionários Cresceu de cerca de 6.500 funcionários em 2023 para 4.500 no ano passado devido a demissões e demissões.
A sua luta chega a um ponto em que a NASA abraça com entusiasmo o sector privado. agência no mês passado assinou muitos contratos importantes Para as próximas missões lunares à Blue Origin de Jeff Bezos e outras empresas privadas.
Trump também não escondeu o seu desejo de punir os estados que não votaram nele através da perda de empregos. Ao anunciar a decisão de transferir o Comando Espacial dos EUA do Colorado para o Alabama, Trump concordou Ele disse que perder três eleições presidenciais no Colorado desempenhou um papel importante na mudança.
Dreier disse que é impossível avaliar qualquer decisão sobre o futuro do JPL sem considerar o histórico do governo em decisões com motivação política.
“Por que isso está no centro de tudo? Por que agora? Se este não for apenas mais um ataque político à Califórnia, o que eles esperam ganhar com isso?” ele disse. “Isso merece uma explicação porque o governo não tem credibilidade aqui.”
