Durante décadas, os cientistas acreditaram que a população japonesa descendia principalmente de dois grupos antigos: os caçadores-coletores Jomon, que viveram no arquipélago durante milhares de anos, e os imigrantes do Leste Asiático que mais tarde trouxeram o cultivo de arroz e novas tecnologias para o Japão.
Mas uma importante análise genética realizada por investigadores do Centro RIKEN de Medicina Integrativa, no Japão, sugere que a situação é mais complicada.
A equipe sequenciou os genomas completos de mais de 3.200 pessoas em todo o Japão e encontrou evidências que apoiam um terceiro grupo ancestral relacionado ao Nordeste da Ásia e possivelmente ao antigo povo Ezo. Os resultados da pesquisa foram publicados em progresso científicoacrescentando forte apoio à teoria cada vez mais discutida da “origem tripartida” da ascendência japonesa.
Os resultados também revelaram algo surpreendente: a população japonesa é geneticamente mais diversa do que muitos investigadores supunham.
“A população japonesa não é tão geneticamente homogênea como todos pensam”, disse Tomo Terao, que liderou o estudo na RIKEN. “Nossa análise revela a estrutura subdemográfica do Japão em uma escala precisa, que é muito bem categorizada com base na geografia do país”.
Mapa de DNA em grande escala do Japão
Para investigar a profunda história genética do Japão, os investigadores analisaram amostras de ADN recolhidas em sete regiões, desde Hokkaido, no norte, até Okinawa, no sul. O projecto tornou-se um dos maiores estudos genómicos alguma vez realizados numa população não europeia.
Em vez de confiar em métodos mais antigos de microarranjos de DNA, a equipe usou o sequenciamento do genoma completo, que pode ler quase todos os 3 bilhões de pares de bases de DNA em um genoma humano. Segundo os pesquisadores, isso fornece aproximadamente 3 mil vezes mais informações do que as técnicas tradicionais.
“O sequenciamento completo do genoma nos dá a oportunidade de analisar mais dados, o que nos ajuda a descobrir coisas mais interessantes”, explicou Terao.
Os cientistas então combinaram as informações genéticas com histórico médico, diagnóstico de doenças, histórico familiar e resultados de testes clínicos para criar um grande repositório chamado Enciclopédia Japonesa de Biblioteca de Sequenciamento do Genoma Completo/Exoma (JEWEL).
Um foco particularmente importante envolve variantes genéticas raras. Estas alterações incomuns no DNA podem, por vezes, preservar pistas sobre antigos padrões de migração e populações ancestrais há muito perdidas.
“Inferimos que mutações raras às vezes podem ser rastreadas até grupos ancestrais específicos e podem informar padrões de migração em pequena escala dentro do Japão”, disse Terao.
Três Ancestrais Ocultos
A análise revelou diferenças regionais significativas em todo o Japão.
A ascendência Jomon é mais pronunciada em Okinawa, com 28,5% da amostra, enquanto os níveis no oeste do Japão são muito mais baixos, com 13,4%. Os investigadores descobriram que as pessoas no oeste do Japão tinham ligações genéticas mais fortes com os chineses Han, o que pode reflectir uma enorme onda de imigração do Leste Asiático continental entre 250 e 794 DC. Esses imigrantes também coincidiram com a disseminação de sistemas governamentais, escrita e educação de estilo chinês por todo o Japão.
As recém-descobertas linhagens relacionadas com Ezo estão concentradas no nordeste do Japão e cada vez mais raras no oeste.
As descobertas baseiam-se em pesquisas anteriores de DNA antigo publicadas em 2021, que pela primeira vez propuseram a ideia de que o povo japonês moderno descendia de três fontes ancestrais principais, em vez de duas. Estes estudos sugerem que a terceira onda de migração associada ao período Kofun desempenhou um papel importante na formação do Japão moderno.
Estudos recentes de acompanhamento continuam a reforçar esta ideia. Pesquisadores que analisaram genomas antigos e restos de esqueletos encontraram evidências crescentes de que múltiplas ondas de imigrantes entraram no Japão ao longo dos séculos, criando uma história populacional mais estratificada do que se pensava anteriormente.
O DNA antigo de Neandertal e Denisova ainda influencia as pessoas hoje
O estudo também explorou material genético herdado de Neandertais e Denisovanos, dois antigos grupos humanos que cruzaram com Neandertais e Denisovanos. um homem inteligente Dezenas de milhares de anos atrás.
Os cientistas estão cada vez mais interessados em saber por que alguns desses antigos fragmentos de DNA sobrevivem nos humanos modernos, enquanto outros desaparecem. Em muitos casos, os genes herdados parecem estar ligados à saúde, à boa forma física ou ao risco de doenças.
Por exemplo, pesquisas iniciais sugeriram que os tibetanos herdaram uma versão do gene EPAS1, relacionada ao denisovano, que pode ter ajudado os humanos a sobreviver em grandes altitudes. Os pesquisadores também já vincularam o DNA derivado do Neandertal a complicações graves da Covid-19 em alguns grupos.
O estudo do genoma japonês identificou 44 regiões antigas de DNA ainda presentes nas populações japonesas modernas, muitas das quais são exclusivas dos asiáticos orientais. Uma região derivada de Denisovan no gene NKX6-1 está associada ao diabetes tipo 2 e pode influenciar a resposta ao tratamento com semaglutida em alguns pacientes.
Os pesquisadores também descobriram 11 segmentos genéticos de origem neandertal que estão ligados a doenças como doença arterial coronariana, câncer de próstata e artrite reumatóide.
Rumo à medicina personalizada
Além de rastrear a ancestralidade, os pesquisadores acreditam que este trabalho poderá, em última análise, melhorar os cuidados de saúde.
A equipe descobriu variantes potencialmente prejudiciais no gene PTPRD que podem estar associadas à hipertensão, insuficiência renal e infarto do miocárdio. Eles também identificaram variantes comuns de perda de função nos genes GJB2 e ABCC2 que estão associadas à perda auditiva e à doença hepática crônica.
“O que estamos tentando fazer é encontrar e catalogar variantes genéticas com perda de função que são exclusivas do povo japonês e entender por que eles são mais propensos a ter certas características e doenças”, disse Terao. “Esperamos vincular as diferenças populacionais às diferenças genéticas”.
O estudo reflete uma mudança mais ampla que está ocorrendo na pesquisa genética. Durante anos, a maioria das grandes bases de dados genómicas centrou-se principalmente em pessoas de ascendência europeia, limitando a compreensão dos cientistas sobre o risco de doenças noutros grupos étnicos.
Terao espera que a expansão do JEWEL com mais dados genômicos asiáticos ajude a mudar isso.
“É importante expandir isto às populações asiáticas para que os resultados nos beneficiem também a longo prazo”, disse ele.
