A forma como as pessoas falam nas conversas do dia a dia pode fornecer informações valiosas sobre a saúde do cérebro, de acordo com uma nova pesquisa da Baycrest, da Universidade de Toronto e da Universidade de York. Os cientistas descobriram que características sutis da fala, incluindo pausas, palavras de preenchimento (como “uh”, “um”) e dificuldades com a recuperação de uma única palavra, estão intimamente relacionadas às funções executivas, que são habilidades mentais envolvidas na memória, planejamento, atenção e pensamento flexível.
As descobertas fornecem as evidências mais fortes até o momento que ligam os padrões naturais da fala às principais habilidades cognitivas. Este trabalho também amplia pesquisas anteriores que mostram que os adultos mais velhos que falam mais rápido tendem a manter habilidades de pensamento mais fortes ao longo do tempo (Wei et al., 2024).
“A mensagem é clara: o tempo da fala não é apenas uma questão de estilo, é um indicador sensível da saúde do cérebro”, disse Jed Meltzer, Ph.D., cientista sênior do Instituto Baker Crest Rotman e autor sênior do estudo, “A análise natural da fala pode revelar diferenças individuais na função executiva ao longo da vida adulta”.
Análise de inteligência artificial revela pistas cognitivas ocultas
No estudo, os participantes viram imagens detalhadas e foram solicitados a descrevê-las com suas próprias palavras. Eles também completaram testes estabelecidos destinados a medir o funcionamento executivo.
Os pesquisadores então usaram inteligência artificial para examinar em profundidade as gravações de voz. O sistema de IA detecta centenas de características sutis da fala, incluindo a duração e a frequência das pausas, o uso de palavras de preenchimento e padrões de fala relacionados ao tempo. Esses marcadores previram o desempenho dos participantes em testes cognitivos mesmo depois de os pesquisadores ajustarem fatores como idade, sexo e educação.
Padrões de fala e risco de demência
As funções executivas enfraquecem naturalmente com a idade e são frequentemente afetadas nas fases iniciais da demência. No entanto, os testes cognitivos padrão podem ser difíceis de repetir frequentemente porque levam tempo e as pessoas muitas vezes melhoram simplesmente por se familiarizarem com o teste.
A fala natural pode oferecer uma opção mais fácil. Como falar faz parte da vida cotidiana, pode ser medido repetida e discretamente em grande escala. Os pesquisadores também observam que a fala fornece informações valiosas sobre a velocidade de processamento do mundo real e a função cognitiva geral, sem as estritas restrições de tempo comuns em muitas avaliações cognitivas tradicionais.
A equipa acredita que a análise da fala pode eventualmente tornar-se uma forma prática de identificar pessoas cujas capacidades cognitivas estão a diminuir mais rapidamente do que o esperado e que podem estar em maior risco de desenvolver demência.
“Este estudo estabelece as bases para o desenvolvimento de ferramentas que podem ajudar a monitorar mudanças cognitivas na clínica e até mesmo em casa. A detecção precoce é fundamental para qualquer tratamento ou intervenção porque a demência envolve degeneração progressiva do cérebro, que pode estar desacelerando”, disse o Dr.
Pesquisas futuras em monitoramento da saúde cerebral
Os pesquisadores dizem que são necessários mais estudos de longo prazo para acompanhar as mudanças na fala ao longo do tempo e distinguir o envelhecimento normal dos primeiros sinais de doença. Eles também sugerem que a combinação da análise da fala com outros indicadores de saúde poderia tornar a detecção precoce do declínio cognitivo mais precisa, prática e amplamente disponível.
Esta pesquisa foi apoiada pelo Programa Mitacs Accelerate e pelo Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá (NSERC).
