Pesquisadores da Universidade de Columbia e do Hospital Universitário de Tübingen descobriram uma proteína que parece desempenhar um papel importante no enfraquecimento das células T CAR ao longo do tempo. Ao desativar esta proteína, chamada NFIL3, os cientistas descobriram que estas células imunitárias projetadas permaneciam ativas por mais tempo e eram mais capazes de atacar tumores. Os resultados da pesquisa foram publicados em detecção de câncerpoderia ajudar a melhorar a terapia com células T CAR, especialmente contra tumores sólidos que se revelaram difíceis de tratar.
A terapia com células T CAR é uma das formas mais avançadas de tratamento personalizado do câncer. A abordagem envolve coletar as células imunológicas do próprio paciente, modificá-las geneticamente para reconhecer o câncer e, em seguida, colocá-las de volta no corpo para procurar e destruir as células tumorais.
O tratamento mostrou resultados dramáticos contra certos tipos de câncer no sangue. No entanto, tem sido muito menos bem sucedido contra tumores sólidos. Uma equipa internacional liderada pelo Professor Michel Sadelain, MD, da Universidade de Columbia, em colaboração com a Professora Judith Feucht, MD, do Hospital Universitário de Tübingen, decidiu compreender melhor porquê. Sadelain é amplamente considerado como um dos pioneiros da terapia com células T CAR e desempenhou um papel fundamental no seu desenvolvimento e aplicação clínica.
NFIL3 está associado à exaustão de células T CAR
Para identificar fatores que limitam o desempenho das células T CAR, os pesquisadores conduziram uma análise em larga escala de aproximadamente 400 fatores de transcrição (proteínas que controlam genes dentro das células para serem ativados ou desativados).
A sua investigação aponta o NFIL3 como um factor importante na exaustão das células T CAR, um processo no qual as células perdem gradualmente a sua capacidade de funcionar eficazmente. Quando os pesquisadores removeram o NFIL3, as células T CAR permaneceram ativas por mais tempo, proliferaram com mais eficiência e mantiveram efeitos antitumorais mais fortes.
A equipe de pesquisa usou a tecnologia de edição genética CRISPR/Cas9 para desativar o gene responsável pela produção de NFIL3. CRISPR, muitas vezes referida como tesoura genética, permite aos cientistas cortar e modificar com precisão o DNA.
O professor Feucht explica: “Desligar o NFIL3 pode ser um passo decisivo para melhorar significativamente a eficácia a longo prazo das células T CAR”.
Maior controle tumoral em estudos com animais
Os benefícios da depleção de NFIL3 foram demonstrados em vários modelos de camundongos. As células T CAR sem esta proteína foram capazes de controlar os tumores de forma mais eficaz e ajudar a prolongar a sobrevivência.
Estes resultados mostram um possível caminho para melhorar o tratamento de cancros que atualmente respondem mal à terapia com células T CAR, especialmente tumores sólidos.
“Nosso objetivo é melhorar a eficácia das células CAR T em tumores sólidos”, disse Celina May, coautora do estudo e membro do grupo de pesquisa do professor Feucht. “Prevemos que isto abrirá novas possibilidades para o tratamento de pacientes com câncer”, acrescentou Feucht.
Conectando pesquisa laboratorial e atendimento ao paciente
O professor Feucht combina pesquisa sobre o câncer com atendimento clínico prático. Ela realiza pesquisas no iFIT (Terapia Oncológica Guiada por Imagem e Funcionalmente Guiada), único cluster de excelência em oncologia na Alemanha, e também trata crianças e adolescentes no Departamento de Pediatria do Hospital Universitário de Tübingen.
Seu trabalho segue uma abordagem “da bancada à clínica”, concentrando-se na tradução de descobertas científicas em tratamentos que beneficiem diretamente os pacientes.
Embora sejam necessárias mais pesquisas antes que esta estratégia possa ser testada e utilizada em humanos, estas descobertas fornecem evidências encorajadoras de que o direcionamento ao NFIL3 pode melhorar a terapia com células T CAR e potencialmente expandir a sua utilização contra uma gama mais ampla de cancros.
