Cientistas da Universidade Tecnológica de Nanyang em Singapura (NTU Singapura) descobriram que o sistema de remoção de resíduos do cérebro é frequentemente bloqueado em pessoas que desenvolvem sintomas precoces da doença de Alzheimer. Esses bloqueios interferem na capacidade do cérebro de eliminar substâncias nocivas e podem aparecer antes do aparecimento de sintomas óbvios de demência.
As vias obstruídas são chamadas de “espaços perivasculares alargados”, e os resultados sugerem que podem servir como sinais de alerta precoce da doença de Alzheimer, a forma mais comum de demência.
O professor associado Nagaendran Kandiah, da Escola de Medicina Lee Kong Chian da Universidade Tecnológica de Nanyang (LKCMedine), que liderou o estudo, disse: “Como essas anormalidades cerebrais podem ser identificadas visualmente através de exames convencionais de ressonância magnética (MRI) usados para avaliar o declínio cognitivo, identificá-los poderia complementar os métodos existentes de detecção precoce da doença de Alzheimer, sem a necessidade de testes adicionais e custos adicionais.”
Justin Ong, primeiro autor do estudo e aluno do quinto ano da Escola de Medicina Lee Kong Chian, enfatizou a importância da detecção precoce. Ele observou que detectar precocemente a doença de Alzheimer dá aos médicos mais tempo para intervir e potencialmente retardar a progressão de sintomas como perda de memória, pensamento lento e alterações de humor. Este estudo faz parte do módulo de projeto acadêmico dos cursos de Bacharelado em Medicina e Bacharelado em Cirurgia da Escola de Medicina Lee Kong Chian.
Por que estudar as populações asiáticas é importante
O estudo é notável porque se concentrou numa população asiática, uma área que está sub-representada na investigação da doença de Alzheimer. A maioria dos estudos existentes concentrou-se em participantes brancos, o que pode limitar a aplicabilidade das suas descobertas.
A equipe da Universidade Tecnológica de Nanyang entrevistou cerca de 1.000 pessoas em Cingapura de diversas origens étnicas que refletiam a demografia do país. Os participantes incluíram pessoas com função cognitiva normal e pessoas com dificuldades leves de pensamento.
A investigação mostra que a demência não afecta todos os grupos étnicos de forma igual, pelo que a investigação específica da região é vital.
“Por exemplo, entre os caucasianos com demência, estudos anteriores mostraram que a prevalência da apolipoproteína E4, um importante gene de risco associado à doença de Alzheimer, é de cerca de 50 a 60 por cento. Mas entre os cingapurianos com demência, é inferior a 20 por cento”, disse o professor associado Kandiah, que também é diretor do Centro de Pesquisa de Demência (Cingapura) da Escola de Medicina Lee Kong Chian. Devido a estas diferenças, os resultados de uma população podem não ser diretamente aplicáveis a outra.
Como o cérebro remove resíduos tóxicos
Dentro do cérebro, os vasos sanguíneos são circundados por pequenos canais chamados espaços perivasculares. Esses espaços ajudam a eliminar resíduos tóxicos, incluindo proteínas beta-amilóide e tau, que são encontradas em níveis elevados em pessoas com doença de Alzheimer.
Quando o sistema de remoção de resíduos do cérebro se torna menos eficiente, estes espaços expandem-se e tornam-se visíveis nas imagens de ressonância magnética. Até agora, não está claro se esta mudança está diretamente relacionada à demência, especificamente à doença de Alzheimer.
Para responder a esta questão, investigadores da Universidade Tecnológica de Nanyang compararam espaços perivasculares alargados com múltiplos indicadores estabelecidos da doença de Alzheimer. Eles também estudaram a relação entre essas vias de drenagem bloqueadas e marcadores de doenças bem conhecidos, como o acúmulo de beta amilóide e danos à substância branca do cérebro, a rede de fibras nervosas que conectam diferentes regiões do cérebro.
Cérebros relativamente saudáveis e declínio cognitivo precoce
O estudo incluiu quase 350 participantes com habilidades normais de pensamento, incluindo memória, raciocínio, tomada de decisões e atenção. Os restantes participantes apresentaram sinais de declínio cognitivo precoce, incluindo comprometimento cognitivo leve, que muitas vezes precede a demência.
Pesquisas anteriores mostraram que pessoas com comprometimento cognitivo leve correm maior risco de desenvolver a doença de Alzheimer ou demência vascular, causada pela redução do fluxo sanguíneo para o cérebro.
Depois de analisar os exames de ressonância magnética, os pesquisadores descobriram que os participantes com comprometimento cognitivo leve eram mais propensos a ter espaços aumentados ao redor dos vasos sanguíneos do que os participantes sem problemas cognitivos.
Marcadores sanguíneos fortalecem laços
Além das tomografias cerebrais, os cientistas mediram sete substâncias bioquímicas associadas à doença de Alzheimer, incluindo beta amilóide e tau, no sangue dos participantes. Níveis elevados destas substâncias são considerados sinais de alerta da doença de Alzheimer.
Espaços perivasculares aumentados foram associados a quatro das sete medidas bioquímicas. Isto sugere que as pessoas com drenagem cerebral obstruída têm maior probabilidade de desenvolver placas amilóides, emaranhados de tau e aumento de danos nas células cerebrais, colocando-as em maior risco de desenvolver a doença de Alzheimer.
Os investigadores também analisaram os danos na substância branca, um indicador amplamente utilizado da doença de Alzheimer, e descobriram que estavam associados a seis dos sete marcadores sanguíneos. No entanto, uma análise mais aprofundada revelou algo inesperado.
Nos participantes com comprometimento cognitivo leve, houve uma ligação mais forte entre os produtos bioquímicos relacionados à doença de Alzheimer e os espaços perivasculares ampliados do que com os danos à substância branca. A descoberta sugere que o bloqueio na drenagem cerebral é um sinal particularmente precoce da doença de Alzheimer.
Implicações para diagnóstico e tratamento
Esses insights podem ajudar os médicos a tomar decisões mais informadas sobre estratégias de tratamento precoce, potencialmente retardando a progressão da doença antes que ocorram danos cerebrais duradouros.
“Essas descobertas têm implicações clínicas significativas”, disse a professora associada Candia. “Embora o dano à substância branca seja mais comumente usado na prática clínica para avaliar a demência porque é facilmente identificado em exames de ressonância magnética, nossos resultados sugerem que o aumento dos espaços perivasculares pode ter um valor único na detecção dos sintomas precoces da doença de Alzheimer”.
A Dra. Rachel Cheong Chin Yee, consultora sênior e vice-diretora do Departamento de Medicina Geriátrica do Hospital Khoo Teck Puat, disse que o estudo destaca o papel das alterações nos pequenos vasos sanguíneos no desenvolvimento da doença de Alzheimer.
“Essas descobertas são significativas porque sugerem que exames cerebrais mostrando espaços ampliados ao redor dos vasos sanguíneos podem ajudar a identificar pessoas com alto risco de desenvolver a doença de Alzheimer, mesmo antes do aparecimento dos sintomas”, disse o Dr. Zhang, que não esteve envolvido no estudo.
Repensando a doença cerebrovascular e a doença de Alzheimer
O Dr. Chong Yao Feng, consultor em neurologia do Hospital Universitário Nacional, que também não esteve envolvido no estudo, observou que a doença cerebrovascular e a doença de Alzheimer têm sido tradicionalmente tratadas como doenças separadas.
“Os resultados deste estudo são interessantes porque mostram que as duas doenças interagem de forma sinérgica”, disse o Dr. Chong, professor assistente clínico da Escola de Medicina Yong Loo Lin da Universidade Nacional de Singapura.
Portanto, os médicos que analisam exames de ressonância magnética devem ser cautelosos ao assumir que os sintomas cognitivos são causados apenas por problemas vasculares quando marcadores como o aumento do espaço perivascular estão presentes. Estas características também podem indicar um risco maior de desenvolver a doença de Alzheimer.
“O médico deve então usar o julgamento clínico com base nos resultados e sintomas do exame do paciente e discuti-lo com o paciente para determinar se são necessários mais testes para confirmar se o paciente tem doença de Alzheimer”, disse o Dr. Chong.
o que acontece a seguir
A equipe de pesquisa da Universidade Tecnológica de Nanyang planeja acompanhar os participantes ao longo do tempo para determinar quantos eventualmente desenvolverão a demência de Alzheimer. Este acompanhamento ajudará a confirmar se os espaços perivasculares aumentados podem prever com segurança a progressão da demência.
Se estudos futuros de outras populações chegarem a conclusões semelhantes, a identificação de fugas de cérebros obstruídas através de exames de ressonância magnética pode tornar-se uma ferramenta de rotina para detectar o risco de Alzheimer mais cedo do que é actualmente possível.
