Os polvos são conhecidos há muito tempo pela sua extraordinária inteligência. Um exemplo famoso é Cor da tintaEm 2016, este polvo escapou do Aquário Nacional da Nova Zelândia através de um cano de esgoto e voltou ao oceano.
Agora, os pesquisadores de Dartmouth descobriram outra habilidade impressionante. Um novo estudo publicado em biologia moderna A investigação descobriu que os polvos podem aprender a usar espelhos para localizar alimentos escondidos da vista direta, demonstrando um pensamento espacial complexo.
“Os nossos resultados são os primeiros a demonstrar que os invertebrados podem usar espelhos para compreender o que os rodeia e encontrar presas”, disse a autora principal Mary Kieseler, Guarini ’25, que conduziu a investigação enquanto era estudante de doutoramento no Departamento de Ciências Psicológicas e do Cérebro de Dartmouth e é agora pós-doutoranda na Universidade de Friburgo, na Suíça. “Essa habilidade só foi documentada anteriormente em vertebrados, como alguns mamíferos e algumas aves”.
Polvo aprende a usar um espelho
A equipe de pesquisa estudou três polvos de duas pintas da Califórnia (Polvo de duas pintas) no Octopus Lab em Dartmouth.
O objetivo deles era determinar se os animais poderiam aprender a usar espelhos para identificar a localização de fontes invisíveis de alimento. Em vez de atacar a imagem refletida, o polvo precisa encontrar a localização real do estímulo e mover-se até ele.
Primeiro, dê algum tempo aos animais para se familiarizarem com o espelho colocado no seu habitat. Em seguida, os pesquisadores treinaram-nos para compreender como as reflexões se relacionam com o mundo real. Nesta fase, um caranguejo vivo foi colocado dentro de uma jarra de vidro para que o polvo só pudesse vê-lo através de um espelho. Para chegar até o caranguejo, o animal deve girar 90 graus e contornar esquinas.
“Não entramos no mundo sabendo como usar espelhos; entramos no mundo aprendendo como usar espelhos”, diz o autor sênior Peter Tse, neurocientista cognitivo e professor de ciências psicológicas e do cérebro no Dartmouth College. Assim como os novos motoristas aprendem a usar os espelhos retrovisores para rastrear outros veículos, “os polvos podem aprender a usar os espelhos para inferir onde as coisas estão no mundo”.
Teste a consciência espacial
Os polvos possuem quimiorreceptores que lhes permitem sentir o olfato e o paladar através do tato, o que poderia afetar os resultados caso fossem utilizadas presas reais durante os testes. Para evitar esse problema, os pesquisadores confiaram em imagens virtuais de caranguejos.
Durante o experimento, cada polvo foi colocado em uma caixa de escorva com a frente e a parte superior abertas. Um espelho foi colocado diretamente na frente do animal. Uma imagem virtual de um caranguejo aparece atrás do polvo, à esquerda ou à direita, mas só pode ser vista através de um espelho.
Para receber a recompensa, o polvo deve identificar a localização real da imagem e mover-se em direção a esse local. Em vez de se aproximarem do espelho, os animais se viraram e seguiram para o lado correto, onde foram recompensados com um caranguejo vivo. Alguns polvos até rastejaram pelas laterais da caixa para alcançar a imagem projetada, em vez de nadar ao redor dela.
Cerca de 73% das vezes, os animais escolheram o lado correto.
Olhando para baixo, os pesquisadores localizaram um ponto no manto (a parte do corpo equivalente à cabeça) entre os olhos do polvo. Eles também mediram as rotas que os animais seguiram em busca de recompensas. Embora os polvos nem sempre escolhessem o caminho mais curto, eles chegavam ao local correto mais rapidamente à medida que o teste avançava.
Pistas sobre a evolução da inteligência
Os pesquisadores dizem que as descobertas podem fornecer novos insights sobre como a inteligência evolui.
“Os polvos são um dos animais evolutivamente mais distantes dos humanos porque o nosso último ancestral comum foi um verme que viveu entre 350 milhões e 500 milhões de anos atrás”, disse Kiesler. “Dado que um organismo tão distante desenvolveu de forma independente o uso de espelhos como ferramenta para lidar com a cognição espacial, isto sugere que os processos cognitivos subjacentes podem estar sujeitos a uma evolução convergente, na qual diferentes espécies desenvolvem soluções neurais semelhantes para os mesmos desafios.”
Os ambientes em que vivem os polvos, incluindo os recifes de coral e o fundo do mar, são frequentemente complexos e cheios de obstáculos.
“Os polvos são como os gatos: eles se aproximam sorrateiramente de suas presas e atacam, e querem fazer isso o mais rápido possível para não se tornarem presas”, disse Xie.
Os investigadores acreditam que esta estratégia de caça pode beneficiar de uma compreensão interna do ambiente circundante.
“Os caçadores são muito eficazes quando têm um mapa mental do seu território, para que saibam como se relacionam com o seu ambiente”, disse Xie. “Nosso trabalho sugere que os polvos também podem ter mapas internos, uma representação interna do espaço”.
A equipa sublinha que são necessárias mais pesquisas para determinar se os polvos realmente mantêm tais mapas mentais. Mesmo assim, este estudo acrescenta outra habilidade notável à crescente lista de habilidades que fazem dos polvos um dos animais mais fascinantes do oceano.
