Os cientistas descobriram vestígios químicos de opioides enquanto examinavam um antigo vaso de alabastro da coleção da Babilônia no Museu Yale Peabody. O Projeto de Farmacologia Antiga de Yale (YAPP) afirma que esta é a evidência mais forte até agora de que o uso do ópio era generalizado na sociedade egípcia antiga.
Os resultados também sugerem uma possibilidade maior, disse Andrew J. Koh, principal investigador do YAPP e principal autor do estudo. Vasos de alabastro egípcios antigos semelhantes (todos feitos de calcita extraída nas mesmas pedreiras no Egito), incluindo vários exemplos impressionantes do túmulo do faraó Tutancâmon, também podem ainda conter vestígios de ópio antigo.
“Nossas descobertas, combinadas com estudos anteriores, sugerem que o uso do ópio não era apenas incidental ou esporádico na cultura egípcia antiga e nas áreas circundantes, mas era, até certo ponto, parte da vida diária”, disse Coe, pesquisador do Museu Yale Peabody. “Acreditamos ser possível que os potes de alabastro encontrados no túmulo de Tutancâmon contivessem ópio como parte de uma antiga tradição de uso de ópio que só agora começamos a entender”.
A pesquisa foi publicada em revista de arqueologia do Mediterrâneo Oriental. O livro é coautor de Agnete W. Lassen, curadora associada da Coleção Babilônica da Universidade de Yale, e Alison M. Crandall, gerente do laboratório YAPP.
Um vaso associado a Xerxes e escrito em quatro línguas antigas
O vaso de alabastro traz inscrições em quatro línguas antigas: acadiano, elamita, persa e egípcio. O texto é dedicado a Xerxes I, que governou o Império Aquemênida de 486 a 465 aC. Centrado na Pérsia, o império no seu auge incluía o Egito, a Mesopotâmia, o Levante, a Anatólia e partes da Arábia Oriental e da Ásia Central.
Outra inscrição no navio está escrita em escrita demótica, uma forma simplificada da escrita egípcia antiga. Diz-se que o vaso tem capacidade de aproximadamente 1.200 mm. (Tem 22 centímetros de altura.) Vasos de alabastro egípcios antigos completos e inscritos são extremamente raros, talvez com menos de 10 em coleções de museus em todo o mundo, observaram os pesquisadores.
A equipa diz que a origem destes navios intactos é muitas vezes incerta. Mesmo assim, os exemplos existentes parecem abranger os reinados dos imperadores aquemênidas Dario, Xerxes e Artaxerxes, variando de 550 a 425 aC. O vaso estava na coleção da Babilônia logo depois que a Universidade de Yale estabeleceu uma coleção de cerca de 40 mil artefatos antigos em 1911.
Como Yap estudou vestígios antigos em vasos de museus
O YAPP, localizado no Museu Peabody, combina etnografia, ciência e tecnologia para estudar a vida cotidiana de milhares de anos atrás. A equipe se concentrou nos resíduos orgânicos deixados em ou dentro de embarcações antigas, que podem revelar detalhes sobre dieta e estilo de vida. Para isso, o projeto desenvolveu métodos que visam resíduos que se deterioraram ao longo do tempo e podem ter sido contaminados, sejam itens provenientes de coleções de museus ou de escavações recentes.
“Os estudiosos tendem a estudar e apreciar as qualidades estéticas dos vasos antigos, mas o nosso projeto centra-se na forma como eram utilizados e na matéria orgânica que continham, o que revela uma riqueza de informações sobre a vida quotidiana dos povos antigos, incluindo o que comiam, que medicamentos usavam e como passavam o seu tempo de lazer”, disse Koh.
Koh notou uma substância aromática marrom escura no vaso e sua atenção foi atraída primeiro para o vaso.
Biomarcadores químicos confirmam compostos opiáceos
Os testes de Yap encontraram fortes evidências de noscapina, hidrocortanina, morfina, tebaína e papaverina. Estes compostos são biomarcadores de diagnóstico de opióides bem conhecidos.
Os investigadores dizem que os resultados são consistentes com estudos anteriores que encontraram resíduos de opiáceos em vasos de alabastro egípcios e em bugigangas cipriotas. Os itens vieram de uma tumba típica em Sidement, no Egito, ao sul do Cairo e acredita-se que tenham pertencido a uma família de comerciantes. A tumba data do Novo Império, quando o Império Egípcio durou do século 16 ao 11 aC.
Coe disse que as duas descobertas estavam separadas por mais de um milénio e estavam associadas a diferentes grupos socioeconómicos, por isso é plausível que o ópio pudesse estar presente em muitos dos vasos de alabastro encontrados no túmulo de Tutancâmon, no Vale dos Reis.
O uso do ópio vai além da medicina e entra na vida ritual
Coe salienta que os sinais históricos do consumo de ópio muitas vezes vão além do tratamento e atingem contextos espirituais ou rituais ao longo da antiguidade, desde a antiga Mesopotâmia ao Egipto e ao Egeu. Por exemplo, durante a vida de Tutancâmon, o povo de Creta tornou-se associado à chamada “Deusa Papoula” num ambiente abertamente ritualístico. A planta da papoula também é mencionada em vários textos antigos, incluindo o Papiro Ebers, Hipócrates, o Tratado de Medicamentos de Dioscórides e Galeno.
Tumba de Tutancâmon, resíduos pegajosos e investigações inacabadas
O egiptólogo e arqueólogo Howard Carter descobriu a tumba de Tutancâmon em novembro de 1922. A descoberta incluiu um grande número de artefatos, incluindo muitos vasos egípcios de alabastro lindamente preservados que provavelmente representam os melhores vasos do reinado de Tutancâmon (1.333 aC a 1.323 aC).
Em 1933, o químico analítico Alfred Lucas, trabalhando com a equipe de Carter, conduziu estudos químicos limitados dos vasos. Muitos contêm matéria orgânica pegajosa, marrom escura e aromática. Lucas não conseguiu identificar as substâncias na época, mas concluiu que a maioria não eram pomadas ou perfumes.
“Lucas questionou se os recipientes continham perfume ou pomada e não identificou o conteúdo restante do recipiente como sendo principalmente substâncias aromáticas, o que é significativo porque a convenção prevalecente na época o teria forçado a fazê-lo”, disse Koh.
Nenhum teste adicional desses materiais orgânicos foi realizado desde os primeiros esforços de Lucas. Esses vasos (e a maioria dos outros artefatos da tumba de Tutancâmon) estão agora alojados no Grande Museu Egípcio em Gizé, Egito.
Os ladrões visam conteúdos, não apenas contêineres
Os pesquisadores dizem que Carter documentou evidências de um antigo roubo que se concentrou no conteúdo de um recipiente de alabastro. As impressões digitais dentro de alguns dos frascos indicaram que os saqueadores tentaram raspar o conteúdo o mais completamente possível. Muitos dos recipientes saqueados continham a mesma substância aromática marrom escura, que Lucas determinou não ser perfume. Alguns frascos não foram saqueados e ainda contêm o conteúdo original.
Koh disse que tudo o que estava armazenado nesses recipientes era considerado valioso o suficiente para acompanhar Tut na vida após a morte e importante o suficiente para que os ladrões de tumbas estivessem dispostos a correr o risco de tentar roubá-lo.
Ele acrescenta que parece improvável que pomadas e perfumes comuns da época fossem considerados tão valiosos.
“Descobrimos agora uma assinatura química do ópio, vasos de alabastro egípcios ligados à sociedade de elite da Mesopotâmia e incorporados no meio cultural mais comum do antigo Egito”, disse Coe. “É provável que esses recipientes sejam marcadores culturais facilmente identificáveis do antigo uso do ópio, assim como o narguilé está associado ao consumo de narguilé hoje. A análise do conteúdo dos potes no túmulo de Tutancâmon lançará ainda mais luz sobre o papel do ópio nessas sociedades antigas.”
