Um novo e importante estudo que utilizou décadas de dados oceânicos encontrou evidências claras de que o calor das profundezas do oceano está a deslocar-se em direção à Antártida. Estas mudanças representam uma ameaça crescente para as frágeis plataformas de gelo do continente, que revestem a costa e ajudam a estabilizar as camadas de gelo.
Pesquisadores liderados pela Universidade de Cambridge, trabalhando com colegas da Universidade da Califórnia, analisaram medições de longo prazo coletadas por navios de pesquisa e instrumentos oceânicos robóticos. As suas descobertas mostram que, nas últimas duas décadas, uma grande massa de água relativamente quente, conhecida como Águas Profundas Circumpolares, expandiu-se e aproximou-se da plataforma continental da Antártica.
Primeira evidência clara de mudança nas previsões de longo prazo
Até agora, os cientistas não dispõem de dados contínuos suficientes para confirmar esta tendência de aquecimento. “Isto é preocupante porque esta água quente pode fluir por baixo das plataformas de gelo da Antártica, derretendo-as por baixo e desestabilizando-as”, disse Joshua Lanham, autor principal do estudo do Centro de Geociências de Cambridge.
As plataformas de gelo atuam como uma barreira para as geleiras e mantos de gelo no interior da Antártica. Combinadas, estas reservas congeladas contêm água suficiente para elevar o nível global do mar em aproximadamente 58 metros.
Lanham disse que esta é a primeira vez que os pesquisadores observam diretamente a transferência de calor do fundo do mar no Oceano Antártico. “Os modelos climáticos previram isso por causa do aquecimento global, mas não vemos isso nos dados”.
Gravação combinada de navios e sensores flutuantes
Historicamente, os cientistas confiaram em navios para realizar pesquisas no Oceano Antártico que circunda a Antártica. Estas pesquisas são normalmente realizadas uma vez a cada dez anos e fornecem instantâneos detalhados de temperatura, salinidade e níveis de nutrientes. No entanto, as lacunas entre as medições tornam difícil acompanhar as mudanças a longo prazo na forma como o calor se move através do oceano.
Para melhorar a situação, a equipa de investigação combinou estes registos de navios com dados de uma rede global de bóias autónomas. Estes instrumentos de deriva, conhecidos como bóias Argo, medem continuamente as condições na parte superior do oceano e fornecem observações mais frequentes, embora operem durante períodos de tempo mais curtos.
Usando técnicas de aprendizado de máquina, a equipe fundiu os dados da bóia com padrões identificados nas medições do navio. Este método permitiu-lhes reconstruir um registo detalhado mês a mês das condições dos oceanos ao longo dos últimos 40 anos, revelando uma progressão constante do aquecimento dos oceanos.
A reserva de frio da Antártica está enfraquecendo
“No passado, as camadas de gelo eram protegidas por banhos de água fria, evitando que derretessem. Agora parece que a circulação do oceano mudou, quase como se alguém abrisse uma torneira de água quente e agora o banho estivesse esquentando!” disse a professora Sarah Purkey, do Scripps Institution of Oceanography, uma das autoras seniores do estudo.
Purkey observou que a expansão da água quente é consistente com o que os cientistas esperam do aquecimento global. Mais de 90% do excesso de calor causado pelo aquecimento global é absorvido pelos oceanos, sendo que o Oceano Antártico absorve grande parte dele.
Impactos climáticos globais além da Antártica
As consequências não são apenas o derretimento do gelo. O professor Ali Mashayek, outro autor sênior da Cambridge Earth Sciences, disse: “O Oceano Antártico desempenha um papel fundamental na regulação do calor global e no armazenamento de carbono, portanto, as mudanças na distribuição de calor aqui têm implicações mais amplas para o sistema climático global”.
Perto dos pólos, água extremamente fria e densa se forma e afunda nas profundezas do oceano. À medida que afunda, puxa calor, carbono e nutrientes para baixo, ajudando a impulsionar um sistema global de água, por vezes chamado de correia transportadora. Este sistema inclui a Circulação Meridional do Atlântico (AMOC), que movimenta a água através do Oceano Atlântico.
Os modelos climáticos, incluindo os utilizados pelo Painel Intergovernamental sobre as Alterações Climáticas (IPCC), sugerem que o aumento das temperaturas e o aumento da água doce resultante do derretimento do gelo reduziram a formação desta água densa no Atlântico Norte. Este processo pode enfraquecer a AMOC.
As mudanças já estão em andamento
Espera-se agora que mudanças semelhantes ocorram no Oceano Antártico. Os modelos sugerem que se formará água menos fria e densa em torno da Antártida, permitindo que águas polares profundas e quentes se aproximem do continente e preencham o vazio.
“Podemos agora ver que isto já está a acontecer nas observações”, disse Lanham. “Não é apenas o que os modelos sugerem que poderá acontecer no futuro; é o que está a acontecer agora, com implicações mais amplas sobre a forma como o carbono, os nutrientes e o calor circulam através do oceano global.”
