Uma nova imagem impressionante do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA destaca Messier 88 (M88), uma galáxia espiral prestes a embarcar numa viagem de centenas de milhões de anos. M88, também conhecida como NGC 4501, está localizada na constelação Coma (Cabelo de Berenice), a cerca de 63 milhões de anos-luz da Terra.
M88 é classificada como uma galáxia ativa porque o buraco negro supermassivo em seu centro consome ativamente gás e poeira. Os cientistas estimam que o buraco negro seja cerca de 100 milhões de vezes mais massivo que o Sol. À medida que se alimenta, parece empurrar correntes de gás para fora do núcleo da galáxia.
Ao redor do buraco negro há uma densa população de estrelas avermelhadas mais antigas que produzem a luz central quente da galáxia. Estendendo-se para fora estão vários braços espirais firmemente enrolados, dispostos de forma muito simétrica. Esses braços espirais são revestidos por aglomerados de estrelas rosa e azuis brilhantes e densas nuvens de poeira. Quando M88 é vista de um ângulo na Terra, a galáxia parece esticada, com a sua estrutura espiral espalhada elegantemente pelo espaço.
A jornada de M88 pelo aglomerado estelar de Virgem
M88 faz parte do Aglomerado de Virgem, uma enorme coleção de mais de mil galáxias unidas pela gravidade. Dentro desta vasta coleção cósmica, as galáxias estão em constante movimento enquanto orbitam o centro de massa do aglomerado.
Este movimento levou o M88 a um longo caminho até as regiões internas do aglomerado. Embora a viagem demore centenas de milhões de anos, os astrónomos prevêem que terá consequências profundas para o futuro da Via Láctea.
Um futuro encontro com Messier 87
M88 está atualmente a cerca de 2 milhões de anos-luz de distância do centro do aglomerado estelar de Virgem. À medida que continua a mover-se para dentro, espera-se que esteja mais próximo de Messier 87 dentro de cerca de 20 a 300 milhões de anos. M87 é uma enorme galáxia elíptica que domina um aglomerado de estrelas.
À medida que M88 se aproxima do gigante gravitacional, ele enfrentará um processo intenso chamado remoção de pressão de aríete. Isto acontece quando as galáxias passam através do gás quente que preenche o aglomerado de galáxias. A pressão gerada por este movimento pode varrer grandes quantidades de gás da própria galáxia.
Sinais de mudança já são evidentes
Os astrônomos encontraram evidências de que a remoção da pressão de aríete está afetando o atual M88. As observações mostram que o disco rotativo de gás da galáxia parece estar encurtado e comprimido ao longo da sua borda principal. Gás e poeira se acumulam ali como neve na frente de um arado.
Os investigadores também descobriram que M88 contém muito menos gás frio do que o esperado para uma galáxia do seu tamanho, particularmente nas suas regiões exteriores. O gás frio é o combustível bruto necessário para criar novas estrelas. Esta escassez sugere que a viagem de M88 através do aglomerado estelar de Virgem alterou a sua capacidade de formar estrelas e moldou a sua evolução a longo prazo.
Hubble estuda evolução da galáxia
Os cientistas observaram M88 como parte do Programa de Observação Hubble (#18103; PI: D. Thilker), que se concentra na compreensão de como as galáxias espirais evoluem em ambientes cósmicos lotados.
O projeto usa a Wide Field Camera 3 do Hubble, um instrumento capaz de resolver aglomerados de estrelas e nebulosas em galáxias a dezenas de milhões de anos-luz de distância. Ao examinar as galáxias com tanto detalhe, os investigadores podem compreender melhor como as viagens através de enxames de galáxias afetam a formação de estrelas e impulsionam mudanças evolutivas a longo prazo.
