A participação em atividades mentalmente estimulantes ao longo da vida, incluindo a leitura, a escrita e a aprendizagem de novas línguas, pode estar associada a um menor risco de doença de Alzheimer e a um declínio cognitivo mais lento. Esta é a conclusão de um estudo recente publicado na revista Science Neurologiaa revista médica da Academia Americana de Neurologia. Os investigadores salientam que as descobertas mostram uma associação, e não uma prova, de que a aprendizagem ao longo da vida previne diretamente a doença de Alzheimer.
A pesquisa descobriu que as pessoas que estão mais engajadas intelectualmente ao longo da vida desenvolvem a doença de Alzheimer cerca de cinco anos depois do que aquelas com níveis mais baixos de estimulação intelectual. Após uma média de sete anos, eles também desenvolveram comprometimento cognitivo leve.
“Nosso estudo analisou o enriquecimento cognitivo desde a infância até a vida adulta, concentrando-se em atividades e recursos que estimulam a mente”, disse a autora do estudo, Dra. Andrea Zammit, do Rush University Medical Center, em Chicago. “Nossas descobertas sugerem que a saúde cognitiva na idade adulta é fortemente influenciada pela exposição ao longo da vida a ambientes intelectualmente estimulantes”.
Estudo rastreia o enriquecimento cognitivo ao longo de décadas
Os pesquisadores acompanharam 1.939 adultos com idade média de 80 anos que não sofriam de demência no início do estudo. Os participantes foram acompanhados por aproximadamente oito anos.
Para compreender melhor a aprendizagem ao longo da vida, a equipe de pesquisa estudou a riqueza cognitiva em três fases da vida. Os factores do início da vida antes dos 18 anos incluíam a frequência com que os participantes liam, a frequência com que liam, se havia jornais e atlas em casa e se tinham estudado uma língua estrangeira durante mais de cinco anos.
O enriquecimento na meia-idade incluiu os níveis de rendimento aos 40 anos, o acesso a recursos como assinaturas de revistas, dicionários e cartões de biblioteca, e a frequência com que os participantes visitaram locais como museus ou bibliotecas. O enriquecimento da vida adulta começa por volta dos 80 anos e concentra-se em atividades como ler, escrever e jogar, bem como na renda da Previdência Social, aposentadoria e outras fontes.
Os pesquisadores calcularam uma pontuação de enriquecimento para cada participante.
Concentrações mais altas associadas a menor risco de doença de Alzheimer
Ao longo do estudo, 551 participantes desenvolveram a doença de Alzheimer e 719 desenvolveram comprometimento cognitivo leve.
Quando os pesquisadores compararam os 10% dos participantes com as pontuações de riqueza mais altas com os 10% mais pobres, surgiram diferenças claras. Entre aqueles com maior enriquecimento, 21% tinham doença de Alzheimer, em comparação com 34% daqueles com menor enriquecimento.
Depois de levar em conta fatores como idade, sexo e educação, um maior enriquecimento ao longo da vida foi associado a um risco 38% menor de doença de Alzheimer e a um risco 36% menor de comprometimento cognitivo leve.
Os benefícios para a saúde do cérebro podem se estender até a velhice
O momento do início da doença também variou significativamente. Aqueles com o maior enriquecimento desenvolveram a doença de Alzheimer numa idade média de 94 anos, enquanto aqueles com o menor enriquecimento desenvolveram a doença de Alzheimer numa idade média de 88 anos, um atraso de cinco anos.
Para o comprometimento cognitivo leve, as pessoas com maior riqueza desenvolveram sintomas aos 85 anos, em média, enquanto aquelas com menor riqueza desenvolveram sintomas aos 78 anos, um atraso de sete anos.
Entre o pequeno grupo de participantes que morreram durante o estudo e foram submetidos a autópsias, aqueles com maior enriquecimento apresentaram memória e habilidades de pensamento mais fortes e declínio cognitivo mais lento antes da morte. Estes benefícios persistiram mesmo depois de contabilizadas as alterações cerebrais iniciais associadas à doença de Alzheimer, incluindo a acumulação de proteínas amiloides e tau.
Expandir oportunidades para atividades de enriquecimento
“Nossas descobertas são encorajadoras e sugerem que a participação sustentada em uma variedade de atividades mentalmente estimulantes ao longo da vida pode alterar a cognição”, disse Zammit. “Os investimentos públicos que expandem o acesso a ambientes enriquecidos, como bibliotecas e programas de educação infantil concebidos para inspirar o amor pela aprendizagem ao longo da vida, podem ajudar a reduzir a incidência de demência”.
Limitações e financiamento da pesquisa
Uma limitação é que os participantes relataram informações detalhadas sobre as suas experiências no início e na meia-idade mais tarde na vida, o que pode ter afetado a precisão das suas memórias.
Principais destaques
- Manter-se mentalmente ativo ao longo da vida por meio de atividades como ler, escrever e aprender novos idiomas está associado a um menor risco de doença de Alzheimer e a um declínio cognitivo mais lento, sugere um novo estudo.
- É importante notar que este estudo mostra uma ligação, e não uma evidência direta, de que a aprendizagem ao longo da vida pode proteger contra a doença de Alzheimer.
- Os investigadores acompanharam 1.939 adultos para explorar como a estimulação mental em diferentes fases da vida, incluindo a leitura de livros, jornais e bibliotecas, afeta a saúde do cérebro mais tarde na vida.
- Os resultados são impressionantes. Em comparação com as pessoas nos 10% mais pobres, as pessoas nos 10% mais ricos em riqueza cognitiva ao longo da vida tinham um risco 38% menor de doença de Alzheimer e um risco 36% menor de comprometimento cognitivo leve.
- Níveis mais elevados de envolvimento mental também estão associados a atrasos significativos no início da doença, até cinco anos no caso da doença de Alzheimer e até sete anos no caso de comprometimento cognitivo ligeiro.
- As descobertas sublinham uma conclusão esperançosa. A expansão das oportunidades de aprendizagem, o enriquecimento ambiental e a atividade intelectual podem desempenhar um papel importante no apoio à saúde do cérebro à medida que envelhecemos.
A pesquisa foi apoiada pelos Institutos Nacionais de Saúde e por Michael Urbut, ex-membro do Conselho de Curadores da Rush University.
