O sul da Califórnia pode abrigar um aliado inesperado na luta para salvar as abelhas. Enquanto colmeias comerciais nos Estados Unidos lutam para sobreviver a um ataque de parasitas mortais, uma abelha híbrida única encontrada na região demonstrou uma surpreendente capacidade de resistência.
Os apicultores de todo o país estão a reportar perdas de até 62% das colónias que gerem até 2025, levantando sérias preocupações sobre a produção de alimentos. Estas perdas estão ligadas a uma variedade de factores de stress, incluindo a exposição a pesticidas, stress climático, redução de habitats e rochas. Uma das ameaças mais devastadoras é o ácaro Varroa.
Como os ácaros varroa prejudicam as abelhas
Os ácaros Varroa enfraquecem as abelhas ao se alimentarem de seu tecido adiposo, um órgão importante que apoia a função imunológica, o metabolismo e o armazenamento de energia. Se você compará-lo com a biologia humana, ele funciona de forma semelhante ao fígado, ao pâncreas e ao sistema imunológico. Como resultado desses danos, as abelhas perdem peso, ficam mais suscetíveis a doenças e vivem menos.
Esses ácaros também podem transmitir vírus perigosos, como o vírus da asa deformada e o vírus da paralisia aguda das abelhas, injetando-os diretamente na corrente sanguínea das abelhas. Para combater infestações de pragas, os apicultores recorrem frequentemente a tratamentos químicos, mas estas soluções podem tornar-se menos eficazes com o tempo.
Estudo descobre que abelhas híbridas têm resistência natural aos ácaros
Nova pesquisa da UC Riverside, publicada em relatório científicofornece uma rara boa notícia. A investigação demonstra pela primeira vez que as colónias de abelhas adaptadas ao seu ambiente local podem controlar de forma sustentável e natural as populações de ácaros.
“Continuávamos ouvindo que essas abelhas da Califórnia sobreviviam com muito menos tratamentos”, disse Genesis Chong-Echavez, estudante de graduação na UC Riverside e principal autor do estudo. “Eu queria testá-los rigorosamente e compreender as forças motrizes por trás do que os apicultores estavam vendo”.
Chong-Echavez trabalhou com entomologistas do Centro de Pesquisa Integrada de Abelhas (CIBER) da UC Riverside para rastrear 236 colônias de 2019 a 2022.
Menos ácaros, menos necessidade de tratamento
Os resultados mostraram que as abelhas não eram totalmente resistentes, mas tiveram um desempenho muito melhor do que as colónias comerciais típicas. As colônias lideradas por rainhas híbridas criadas localmente carregavam em média cerca de 68% menos ácaros do que as colônias lideradas por rainhas comerciais. Eles também tinham cinco vezes menos probabilidade de atingir níveis que exigiam intervenção química.
Essas abelhas não fazem parte de nenhum programa de melhoramento comercial. Em vez disso, provêm de populações naturalmente mistas no sul da Califórnia, muitas vezes originárias de populações selvagens que viviam em árvores. Estudos genéticos mostram que combinam características de pelo menos quatro linhagens de abelhas, incluindo abelhas africanas, orientais, do Médio Oriente e da Europa Ocidental.
O estágio larval pode ser a chave
Para entender por que essas abelhas tiveram melhor desempenho, os pesquisadores realizaram experimentos de laboratório focados no desenvolvimento larval. Os ácaros Varroa devem entrar nas células do ninho para se reproduzirem, por isso a equipa testou se os ácaros eram igualmente atraentes para larvas de diferentes tipos de colónias.
Eles não são.
Os ácaros mostram menos interesse nas larvas híbridas das abelhas melíferas da Califórnia, especialmente por volta dos 7 dias de idade, quando as larvas são geralmente mais vulneráveis. Isto sugere que as defesas das abelhas podem começar no início do desenvolvimento, antes que os comportamentos dos adultos entrem em ação.
“O que mais me surpreendeu foi que as diferenças apareceram mesmo na fase larval”, disse Chong-Echavez. “Isso sugere que o mecanismo de resistência pode ser mais profundo do que um determinado comportamento e pode estar geneticamente incorporado nas próprias abelhas”.
Impacto na saúde global das abelhas
As descobertas podem ter implicações muito além do sul da Califórnia. As abelhas são importantes polinizadores de colheitas avaliadas em milhares de milhões de dólares, mas ainda enfrentam pressões ambientais crescentes. O estudo aponta características biológicas naturais que podem ajudar a fortalecer as populações de abelhas.
Boris Bell, professor de entomologia na UC Riverside e coautor do estudo, enfatizou a importância de trabalhar com os apicultores.
“Esse problema não começou no laboratório. Começou em conversas com apicultores”, disse Bell. “Eles eram mais do que apenas observadores; eles ajudaram a fazer as perguntas por trás do estudo.”
o que acontece a seguir
Os investigadores sublinham que estas abelhas híbridas não estão totalmente isentas de ácaros e as actuais práticas de gestão não devem ser abandonadas. Em vez disso, o nosso objetivo era identificar as características específicas que permitem a estas abelhas manter níveis mais baixos de ácaros e explorar como essas características poderiam apoiar os esforços de reprodução ou reduzir a dependência de produtos químicos.
A pesquisa futura se concentrará na descoberta de sinais genéticos, comportamentais e químicos que podem reduzir a atração das larvas pelos ácaros.
“Numa altura em que os polinizadores enfrentam um declínio global, este trabalho fornece uma mensagem de esperança: as soluções podem já estar a surgir no terreno, só precisamos de as compreender”, disse Chong-Echavez.
