O condado de Cumberland, na Colúmbia Britânica, desenvolveu-se como resultado da mineração de carvão. Durante décadas, a indústria definiu a vida quotidiana, empregando milhares de trabalhadores e transportando milhões de toneladas de carvão para todo o mundo. Quando as operações de mineração foram encerradas, cerca de 80 anos depois, ficaram com mais do que apenas túneis vazios. Os encerramentos também criaram disparidades económicas duradouras na comunidade.
Agora, as redes subterrâneas que outrora impulsionaram a indústria poderão ajudar a impulsionar um futuro mais limpo. Através de uma parceria com o programa Accelerating Community Energy Transition (ACET) liderado pela Victoria University, Cumberland está a explorar como minas e túneis abandonados podem ser usados para apoiar novas fontes de energia.
No centro deste esforço está o Plano Energético Regional de Cumberland. Os pesquisadores estão estudando como a água de antigos sistemas de minas pode ser usada para gerar energia geotérmica para aquecer e resfriar edifícios em toda a cidade.
A prefeita Vickey Brown acredita que o esquema pode ajudar a remodelar a identidade de Cumberland. A vila, já conhecida pela recreação ao ar livre, como mountain bike e caminhadas, também poderia se tornar um modelo de inovação em energia limpa.
“Esta é uma forma de destacar a história de Cumberland e trazê-la para um futuro sustentável, com espírito de energia limpa”, disse ela. “Isso é algo de que Old Cumberland pode se orgulhar porque estamos usando o desperdício de recursos mais antigos para fazer a transição para uma energia mais limpa.”
Como a água das minas subterrâneas aquece e resfria edifícios
Este conceito baseia-se numa ideia simples mas poderosa. A água nas profundezas das minas abandonadas tende a ser mais fria que o ar no verão e mais quente que o ar no inverno. O líder do projeto ACET, Zachary Gould, disse que as bombas de calor poderiam ser usadas para aproveitar essa diferença estável de temperatura.
Estes sistemas utilizarão águas subterrâneas para regular as temperaturas interiores, proporcionando aquecimento durante os meses mais frios e arrefecimento durante os períodos mais quentes. Este método pode fornecer energia a um custo relativamente baixo e, ao mesmo tempo, produzir pouco carbono.
“(O Projeto de Energia Regional de Cumberland) é tecnicamente um grande trocador de calor geotérmico”, explica Emily Smejkal, do Cascade Institute, que se concentra em energia geotérmica.
Como os túneis se estendem por grande parte da cidade, o sistema poderia servir potencialmente uma área mais ampla. O trabalho de mapeamento dos geólogos revelou a escala da rede subterrânea, ajudando os investigadores a estimar quanta energia ela poderá fornecer.
Os planos iniciais centram-se em áreas-chave, incluindo locais propostos para redesenvolvimento municipal que incluem centros comunitários, edifícios municipais e habitação a preços acessíveis, bem como áreas industriais perto do Lago Comox.
“Pensar neste sistema energético no contexto de como reduzimos o custo de infraestruturas críticas e fornecemos comodidades essenciais aos membros da comunidade é uma grande motivação”, disse Gould.
“Mas não é apenas um sistema energético”, acrescentou. “Esta é uma oportunidade de olhar de uma nova forma para a extracção de recursos numa aldeia construída sobre princípios extractivos. Este projecto pode, por assim dizer, transformar estas ruínas extraídas numa oportunidade e num bem comunitário partilhado.”
Herança mineira de carvão que molda comunidades
A mineração de carvão definiu Cumberland por gerações. Começando em 1888 e continuando até o final da década de 1960, cerca de 16 milhões de toneladas de carvão foram extraídas no Vale Comox, segundo o historiador Dawn Copeman. Os navios de Union Bay transportam carvão para mercados tão distantes como o Japão para abastecer a indústria em todo o mundo.
Esses recursos alimentam navios, aquecem casas e apoiam a produção de metal por meio do processo de coque. Mas a indústria também pagou um preço enorme. As condições de trabalho são perigosas, muitos mineiros ficaram feridos ou morreram e a queima de carvão contribui para as alterações climáticas.
Copeman disse que transformar essas minas abandonadas em energia limpa não apaga esta história. Em vez disso, oferece uma maneira de usá-lo de forma construtiva.
Ela observou que um projecto proposto de mineração de carvão perto de Union Bay enfrentou forte oposição em 2011. Em contraste, os actuais esforços geotérmicos foram recebidos de forma mais positiva.
“Poder usar algo que já está disponível para aquecimento, acho que é positivo”, disse ela.
Da curiosidade geológica às iniciativas de energia limpa
A ideia de usar a mina como recurso geotérmico começou quando geólogos locais discutiram questões de metano associadas à antiga mina. Estas conversas expandiram-se gradualmente para explorar se os mesmos espaços subterrâneos poderiam suportar outros usos energéticos.
Corey McNeil, geólogo de Cumberland, explicou que embora a perfuração geotérmica profunda não seja prática na área, a água da mina existente proporciona uma solução mais acessível. Pode ajudar a compensar as flutuações sazonais de temperatura sem exigir profundidades extremas.
Já existem projetos semelhantes em locais como Nanaimo, B.C., e Spring Hill, Nova Escócia, sugerindo que o conceito poderia funcionar em antigas comunidades mineiras.
“Trata-se de reimaginar estes antigos recursos e relíquias industriais”, disse McNeil. “É realmente poderoso olhar para toda esta atividade mineira de uma perspetiva mais amiga do ambiente e procurar formas de nos beneficiarmos dela.”
Transforme a infraestrutura legada em um futuro sustentável
O prefeito Brown conectou essa ideia à ação do mundo real depois de participar de um webinar do ACET para municípios.
“Eles disseram: ‘Estamos procurando projetos com os municípios’. Eu pensei: ‘Tenho um projeto’”.
Duas parcelas de terreno municipal, incluindo escritórios de aldeia, câmaras municipais, instalações de obras públicas e um centro recreativo, estão localizadas directamente acima do antigo local da mina. Brown viu uma oportunidade de testar se a energia geotérmica poderia apoiar planos de redesenvolvimento para a área.
Sendo uma pequena comunidade de aproximadamente 4.800 pessoas, Cumberland não possui recursos internos de engenharia para avaliar completamente tal plano. A experiência da ACET é fundamental na avaliação da viabilidade e na construção do caso de negócio.
“Precisamos de seus conhecimentos e capacidades acadêmicas para nos ajudar a concluir esses casos de negócios e conduzir a exploração (geotérmica)”, disse Brown.
Se o piloto inicial for bem-sucedido, o potencial se estende muito além do primeiro local. Uma rede de túneis por baixo das vilas e cidades poderia apoiar uma utilização mais ampla da energia.
Os custos mais baixos de aquecimento e arrefecimento também podem tornar a área mais atractiva para empresas que dependem fortemente do controlo de temperatura, tais como estufas e instalações de processamento de alimentos. Isto, por sua vez, pode criar empregos, reforçar a base tributária e melhorar a qualidade de vida.
“Nem sempre trabalhamos bem com sistemas naturais”, disse Brown. “Mas acho que é um modelo de utilização de ferramentas e recursos existentes para atender às necessidades da comunidade. E acho que é mais resiliente do que o que fizemos no passado.”
