Terremotos em lugares como Utah (EUA), Soultz-sous-Forêts (França) e Groningen (Holanda) parecem ter confundido os cientistas porque, segundo a teoria geológica, são impossíveis. Nessas áreas, acredita-se que camadas rasas de crosta fortalecem as falhas à medida que elas começam a se mover. Os livros didáticos sugerem que esse efeito de fortalecimento deveria proteger contra terremotos. No entanto, os terramotos ainda ocorrem nestas áreas aparentemente estáveis. Pesquisadores da Universidade de Utrecht decidiram entender o porquê. Suas descobertas foram publicadas recentemente em comunicações da naturezarevelou que falhas que ficaram inativas por milhões de anos podem acumular estresse adicional ao longo do tempo. Eventualmente, a pressão acumulada pode ser liberada em um incidente. Esta percepção é fundamental para identificar áreas mais seguras para tecnologias como a extracção de energia geotérmica e o armazenamento subterrâneo de energia.
“As falhas podem ser encontradas em quase todos os lugares. As falhas no subsolo raso são geralmente estáveis, por isso não esperamos que ocorram movimentos de impacto ao longo das falhas”, explica a Dra. Ylona van Dinther, que liderou o estudo. Surpreendentemente, no entanto, a actividade sísmica ocorre nos primeiros quilómetros abaixo da superfície – exactamente onde se pensa que o solo é mais estável. Esses terremotos superficiais estão frequentemente associados a atividades humanas, como perfuração, mineração ou injeção de fluidos. A questão então é por que uma falha que normalmente fica mais forte à medida que se move subitamente enfraquece e desliza, liberando energia na forma de terremotos.
Colapso inativo e cura lenta
Muitos terremotos induzidos pelo homem ocorrem em falhas antigas e inativas que não se movem há milhões de anos. Embora essas falhas permaneçam estacionárias, a superfície onde as rochas se encontram lentamente “cura” com o tempo, tornando-se mais forte. Esta intensificação gradual cria resistência adicional. Quando esta resistência é eventualmente superada, pode causar aceleração repentina ao longo da falha. Esta aceleração pode produzir terremotos mesmo em áreas marcadas como estáveis por modelos geológicos.
Dado que não existe registo de actividade sísmica a longo prazo nessas áreas, as comunidades locais são frequentemente apanhadas desprevenidas. Os edifícios e as infraestruturas não foram concebidos para suportar vibrações. “Além disso, estes terramotos ocorreram em profundidades onde ocorre a actividade humana, por outras palavras, não mais do que alguns quilómetros de profundidade. Isto é muito inferior à profundidade da maioria dos terramotos naturais.” Esta superficialidade significa que tais terremotos podem causar movimentos do solo mais pronunciados e potencialmente prejudiciais.
Eventos únicos que são estáveis ao longo do tempo
Curiosamente, a equipa de Utrecht descobriu que estes terramotos foram acontecimentos únicos. Uma vez liberada a tensão acumulada, a falha entra em um estado novo e mais estável. “Como resultado, não há mais atividade sísmica neste local”, disse Van Dinser. “Isto significa que, embora o solo nestas áreas não se assente imediatamente após a cessação da actividade humana, a intensidade dos terramotos – incluindo a magnitude máxima esperada – irá enfraquecer gradualmente”. Quando uma falha se fortalece à medida que se move, suas partes quebradas podem deslizar umas pelas outras com mais facilidade, agindo assim como uma barreira natural contra a formação de terremotos maiores. Isto significa que o risco global pode ser revisto em baixa porque, uma vez que a falha desaparece, a probabilidade de um terremoto mais forte é reduzida.
Impacto no uso sustentável do subsolo
Esta pesquisa tem implicações importantes sobre como usamos e gerenciamos o subsolo da Terra. Mostra que mesmo em áreas geologicamente estáveis, os terremotos podem ocorrer sob certas condições, mas apenas uma vez por falha. A área tende a se tornar mais segura após o incidente inicial. Compreender como as falhas se comportam, como elas “curam” e o que faz com que as falhas acelerem ou desacelerem é fundamental para minimizar os riscos sísmicos associados à energia geotérmica, armazenamento de carbono e tecnologias semelhantes. Utilizando novos modelos computacionais, investigadores da Universidade de Utrecht já estão a trabalhar para refinar estas previsões e melhorar a forma como os riscos de terramotos pontuais são comunicados.
