Pesquisadores da Universidade do Missouri estão desenvolvendo uma nova maneira de remover pequenos contaminantes plásticos da água usando algas especialmente projetadas.
A pesquisadora da Universidade do Missouri, Susie Dai, criou recentemente uma cepa modificada de algas projetada para capturar microplásticos nocivos de água contaminada. O seu objetivo a longo prazo não é apenas limpar os cursos de água, mas também reciclar o plástico recolhido em materiais bioplásticos mais seguros, incluindo filmes plásticos compostos.
“Os microplásticos são contaminantes encontrados em quase todo o ambiente, como lagoas, lagos, rios, águas residuais e os peixes que comemos”, disse Day, professor da Faculdade de Engenharia e investigador principal do Bond Life Sciences Center. “Atualmente, a maioria das estações de tratamento de águas residuais só consegue remover grandes partículas de plástico, mas os microplásticos são tão pequenos que podem escapar e acabar na água potável, contaminando o ambiente e prejudicando os ecossistemas”.
Algas projetadas têm como alvo microplásticos
Em um estudo recente, Daly modificou algas geneticamente para produzir limoneno, um óleo natural com o cheiro familiar de laranja.
O limoneno altera as propriedades da superfície das algas para repelir a água. Como os microplásticos também são resistentes à água, quando as partículas se encontram na água, aderem naturalmente às algas. Esse processo forma aglomerados que afundam, criando uma densa camada de biomassa que pode ser coletada e removida com mais facilidade.
As algas modificadas também crescem em águas residuais, absorvendo o excesso de nutrientes e ajudando a purificar a água.
“Ao remover os microplásticos, limpar as águas residuais e, finalmente, usar os microplásticos removidos para criar permanentemente produtos bioplásticos, podemos resolver três problemas com uma abordagem”, disse Dai. “Embora a nossa investigação ainda esteja numa fase inicial, o nosso objectivo final é integrar este novo processo nas estações de tratamento de águas residuais existentes, para que as cidades possam purificar a água de forma mais eficiente e reduzir a poluição, ao mesmo tempo que criam produtos úteis.”
Planos para expandir a escala tecnológica
O laboratório de Dai já cultiva algas em grandes biorreatores. Um dos sistemas, um biorreator de 100 litros apelidado de “Shrek”, é atualmente usado para tratar gases de combustão industriais como parte de um esforço para reduzir a poluição do ar.
No futuro, Day espera criar versões maiores do sistema Stryker que possam eventualmente ser usadas para tratamento de águas residuais e remoção de outros contaminantes.
O estudo “Reparação e Atualização de Microplásticos por Algas” foi publicado em comunicações da natureza.
