Restos de poeira estelar radioativa de estrelas em explosão foram encontrados no gelo da Antártica. Os investigadores descobriram num novo estudo que estas relíquias cósmicas podem servir como pistas para ajudar a revelar a história do sistema solar.
Em todo o universo, encontramos gigantescas nuvens interestelares de gás, poeira e plasma entre as estrelas. Nosso próprio sistema solar está atualmente passando por uma nuvem desse tipo, chamada Nuvem Interestelar Local, apelidada de “Fotão Local”. Essas nuvens acumulam material à medida que flutuam pelo universo, que às vezes acaba na Terra quando nosso planeta passa por vilosidades locais. Num novo estudo deste tipo de material, os investigadores descobriram que um subproduto de supernovas antigas, um isótopo de ferro radioactivo denominado ferro-60 (60Fe), ficou preso nas nuvens e acabou incrustado no gelo da Antárctida.
Então, como é que os investigadores sabem que este isótopo de ferro encontrado no gelo da Antártida apanhou boleia nas nuvens interestelares em antigas explosões estelares?
Em 2019, a equipe de pesquisa de Cole detectou átomos de 60Fe na neve antártica. “Não sabemos de onde veio”, disse ele. “Então continuámos a estudá-lo, rastreando o influxo… e a resposta que obtivemos foi que estava relacionado com nuvens interestelares locais.”
A equipe analisou mais de 300 quilogramas de amostras de gelo da Antártica que datam de 40 mil a 80 mil anos atrás. A equipa suspeita que ocorreu uma supernova durante este período, ejetando material para o espaço, mas que acabou por ficar incorporada na nuvem. Depois que o gelo é derretido e processado quimicamente, é usada uma técnica chamada espectrometria de massa com acelerador, que essencialmente acelera os íons, permitindo aos pesquisadores separar os isótopos uns dos outros. Eles são capazes de observar e contar os átomos individuais desse isótopo na amostra.
“Procuramos átomos individuais do isótopo radioativo 60Fe”, disse Cole. “Este isótopo é a impressão digital de uma explosão Estrela. A nossa hipótese é que se o 60Fe se originar de explosões estelares, poderá estar localizado dentro de nuvens interestelares locais (que é o que os modeladores assumiram). “
A equipe comparou os níveis de isótopos de ferro encontrados na neve recente com os do gelo antigo recentemente amostrado. Eles encontraram menos 60Fe nas amostras mais antigas, sugerindo que menos ferro 60 foi alcançado Terra O período entre 40.000 e 80.000 anos atrás é mais longo que o período moderno.
“Este resultado sugere que menos poeira interestelar atingiu a Terra durante este período”, disse Cole. “Esta é uma mudança significativa em escalas de tempo astrofísicas relativamente curtas e não corresponde às escalas de tempo de longo prazo dos depósitos de ferro-60 que chegaram aqui há milhões de anos. Em vez disso, precisamos de procurar fontes mais pequenas e mais localizadas do isótopo.”
E qual é a fonte deste mistério? Esses pesquisadores acreditam que esta é provavelmente uma explosão estelar que ocorreu na região local da nuvem interestelar.
“Isso significa que as nuvens ao redor do sistema solar estão relacionadas a explosões estelares”, disse Cole disse em um comunicado. “Isto dá-nos a primeira oportunidade de investigar a origem destas nuvens.”
Nosso sistema solar orbita na nuvem interestelar local há 40.000 a 124.000 anos, Pesquisadores sugeremembora ainda demore milhares de anos para ser concluído.
A equipa pretende realizar pesquisas adicionais para confirmar e expandir ainda mais os seus resultados, estudando amostras de gelo anteriores, antes de o Sistema Solar começar a mover-se através desta nuvem.
Este trabalho é descrito em um estudo Publicado em 13 de maio Na revista Cartas de Revisão Física.
