Todas as noites, milhares de câmeras automatizadas do céu em todo o mundo monitoram flashes de luz que atravessam a atmosfera. Sou um dos cientistas que estuda esses meteoros e o que eles podem revelar sobre o nosso sistema solar.
Filmes populares e alertas de notícias de última hora geralmente se concentram em asteróides gigantes que podem ameaçar a Terra. A cada poucos meses, outra rocha espacial gigante é ouvida voando por perto. Mas as partículas mais pequenas que continuam a entrar na atmosfera da Terra todos os dias podem contar aos cientistas uma história igualmente fascinante.
Meus colegas da ciência planetária e eu Analise imagens de uma rede de câmeras do céu noturno para estudar detritos deixados por poeira cósmica, pequenos asteroides e cometas.
existir pesquisa publicada Em março de 2026, examinei milhões de detecções de meteoros registradas por todos os sistemas de câmeras do céu no Canadá, Japão, Califórnia e Europa. Durante essa busca, descobri um pequeno grupo de meteoros recentemente formados. Os 282 meteoros deste grupo parecem ser atribuídos a um asteróide que se aproximou perigosamente do Sol.
Como os meteoros são formados
Quando minúsculas partículas de rocha do espaço entram na atmosfera da Terra, ela aquece rapidamente. Sua camada externa evapora e se transforma em um gás carregado, fazendo com que o objeto brilhe intensamente. Essas faixas brilhantes são o que os cientistas chamam de meteoros. Objetos maiores que chegam, como rochas do tamanho de pedras que produzem flashes particularmente brilhantes, são chamados de bólidos ou bolas de fogo.
Esses objetos normalmente atingem a atmosfera a velocidades superiores a 24 quilômetros por segundo. Para partículas muito pequenas, todo o evento dura apenas uma fração de segundo antes que o material seja completamente queimado.
A maioria dos pequenos fragmentos que formam meteoros vem originalmente de cometas, objetos gelados que se formaram no frio sistema solar exterior. À medida que um cometa se aproxima do Sol, o seu gelo transforma-se diretamente em gás e liberta grandes quantidades de poeira no espaço. Este processo dá aos cometas uma aparência difusa e explica por que os astrônomos costumam chamá-los de “bolas de neve sujas”.
Os asteróides são diferentes. Eles se formaram mais perto do Sol no início da história do Sistema Solar e são tipicamente corpos rochosos e secos, sem o material gelado que cria a cauda de um cometa.
O que torna um asteroide “ativo”?
Os astrônomos descrevem um asteróide ou cometa como “ativo” quando libera poeira, gás ou material maior no espaço. Várias forças diferentes podem desencadear esta atividade, incluindo o calor do sol, colisões ou rotação extremamente rápida que faz com que o objeto se quebre.
O estudo desta atividade ajuda os cientistas a compreender como os asteróides e cometas evoluem fisicamente ao longo do tempo.
Para os cometas, a principal força motriz é geralmente a sublimação do gelo. Isso ocorre quando o gelo sólido se transforma diretamente em gás sem primeiro se transformar em líquido. No entanto, os asteróides podem tornar-se ativos por vários motivos.
A missão OSIRIS-Rex da NASA visitou o asteróide Bennu e observou material em erupção da superfície do asteróide. os cientistas pensam Estresse térmico e efeitos menores é um dos motivos mais prováveis.
outras explicações possíveis atividade de asteroides Isso inclui fragmentação rotacional, forças de maré gravitacionais quando os planetas se encontram próximos e a liberação de gases aprisionados.
Os astrônomos costumam usar telescópios para procurar sinais de atividade. Caudas visíveis ou nuvens difusas ao redor dos objetos geralmente indicam a presença de gás e poeira. Mas as chuvas de meteoros oferecem outra forma poderosa de detectar objetos ativos no espaço.
Chuvas de meteoros podem revelar asteróides escondidos
Um dos asteróides ativos mais famosos é o 3200 Phaethon, que é a fonte da chuva de meteoros Geminídeas, que atinge seu pico todo mês de dezembro. Ao passar perto do sol, Phaethon liberou uma enorme quantidade de poeira e detritos. Com o tempo, estes detritos espalham-se ao longo da órbita do asteróide, formando a corrente de meteoros que passa pela Terra todos os anos.
As chuvas de meteoros ocorrem sempre que a Terra passa por um desses fluxos de detritos. Por causa disso, as chuvas de meteoros podem ajudar os astrônomos a descobrir asteróides e cometas ativos que, de outra forma, poderiam estar ocultos.
Quando os fragmentos se separam pela primeira vez de um asteróide ou cometa, eles se aglomeram fortemente. Imagine espremer uma gota de corante alimentar em água corrente. No início, a cor permanece concentrada, mas o movimento da água a dispersa gradualmente.
Um processo semelhante ocorre no espaço. A gravidade do planeta puxa lentamente as peças individuais de maneiras diferentes, fazendo com que o fluxo, antes compacto, se espalhe e eventualmente se misture. Na poeira de fundo que preenche o sistema solar.
Descoberto um ‘cometa rochoso’ cozido pelo sol
Publiquei em março de 2026 O Jornal Astrofísicovasculhei milhões de observações de meteoros em busca de evidências de atividade de asteróides anteriormente desconhecidas perto da Terra. O aglomerado de 282 meteoros é claramente atraente.
A descoberta é emocionante porque parece capturar um asteroide em desintegração ativa sob intenso calor solar. A corrente de meteoros recém-descoberta segue uma órbita extrema que está cinco vezes mais próxima do Sol do que a órbita da Terra.
Ao estudar como estes meteoros se desintegram na atmosfera da Terra, os cientistas podem ver que são um tanto frágeis, embora ainda mais fortes do que o material cometário típico. Há evidências de que o calor extremo do Sol está rachando a superfície do asteróide, liberando gases presos e fazendo com que o corpo do asteróide entre em colapso lentamente.
O mesmo processo explica grande parte da atividade que Phaethon viu no passado e também pode ajudar a explicar por que os meteoritos encontrados na Terra variam tão amplamente em composição e estrutura.
Procurando pelo asteróide pai
Encontrar um asteroide escondido que esteja se desintegrando é importante porque as observações de meteoros podem revelar objetos que os telescópios comuns não conseguem detectar.
Além de resolver mistérios científicos, o estudo desses fragmentos pode ajudar os pesquisadores a entender melhor como os asteroides e os cometas mudam ao longo do tempo. Também descobriu populações anteriormente escondidas de asteróides próximos da Terra, informações valiosas para os esforços de defesa planetária.
Os cientistas ainda não identificaram o asteróide responsável por esta chuva de meteoros recém-descoberta. No entanto, a missão NEO Surveyor da NASA, com lançamento previsto para 2027, pode ajudar a resolver o mistério.
A espaçonave foi projetada especificamente para detectar asteróides escuros potencialmente perigosos próximos ao sol. Isto o torna uma ferramenta ideal para rastrear a origem deste fluxo incomum de meteoros.
