Os oceanos do mundo podem desempenhar um papel mais importante nas alterações climáticas do que os cientistas outrora imaginavam, exacerbando silenciosamente o aquecimento global através de processos que só agora estão a atrair a atenção.
Um novo estudo é publicado na revista Anais da Academia Nacional de Ciências Revelados importantes impulsionadores da produção de metano em alto mar. Pesquisadores da Universidade de Rochester, incluindo Thomas Weber, professor associado do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais, o estudante de graduação Shengyu Wang e o pesquisador de pós-doutorado Hairong Xu, descobriram um mecanismo que se torna mais ativo à medida que o planeta aquece. Isto levanta preocupações sobre os ciclos de feedback que poderiam exacerbar as alterações climáticas.
O metano é um potente gás de efeito estufa. Durante anos, os cientistas ficaram intrigados com um paradoxo. As águas superficiais contendo grandes quantidades de oxigênio liberam continuamente metano na atmosfera. Isto foi inesperado porque o metano é normalmente produzido em ambientes pobres em oxigénio, como zonas húmidas ou sedimentos de águas profundas.
Micróbios e fosfatos impulsionam a produção de metano
Para investigar o mistério, a equipe de Weber analisou conjuntos de dados globais e usou modelos computacionais. Seus resultados apontaram para um processo microbiano específico. Certas bactérias produzem metano quando decompõem a matéria orgânica, mas isso só acontece quando o fosfato, um nutriente essencial, está em falta.
“Isso significa que a escassez de fosfato é o principal botão de controle para a produção e emissões de metano em alto mar”, disse Weber.
As descobertas remodelam a forma como os cientistas pensam sobre o metano no oceano. Em áreas com níveis mais baixos de fosfato, a produção de metano em águas ricas em oxigénio pode ser comum e não rara.
O aquecimento dos oceanos pode aumentar as emissões de metano
O estudo também analisa como esse processo pode evoluir em um mundo em aquecimento. As alterações climáticas estão a aquecer o oceano da superfície para baixo, aumentando a diferença de densidade entre as águas superficiais e as águas mais profundas.
“A mudança climática está aquecendo o oceano de cima para baixo, aumentando a diferença de densidade entre as águas superficiais e profundas”, disse Weber. “Espera-se que isso desacelere a mistura vertical que transporta nutrientes como fosfatos das profundezas.”
Quanto menos você mistura, menos nutrientes chegam à superfície. De acordo com o modelo da equipe, isso poderia esgotar cada vez mais o fosfato das águas superficiais, criando condições ideais para o crescimento de microrganismos metanogênicos.
Potenciais ciclos de feedback climático
Se isso acontecer, os oceanos poderão liberar mais metano na atmosfera. Dado que o metano é um poderoso gás com efeito de estufa, cria um ciclo preocupante. O aquecimento dos oceanos leva a mais emissões de metano, levando a um maior aquecimento.
O estudo destaca como os processos microscópicos no oceano podem ter impactos globais profundos.
A peça que faltava nos modelos climáticos
É importante ressaltar que este tipo de feedback ainda não está incluído na maioria dos principais modelos climáticos. À medida que os cientistas trabalham para melhorar as previsões, ter em conta essas interações é fundamental para compreender o ritmo e a gravidade das alterações climáticas.
“O nosso trabalho ajudará a preencher uma lacuna crítica nas previsões climáticas, que muitas vezes ignoram a interacção entre o ambiente em mudança e as fontes naturais de gases com efeito de estufa na atmosfera”, disse Weber.
