Os astrônomos mediram diretamente a massa e a distância de um planeta flutuante recém-descoberto, observando-o simultaneamente da Terra e do espaço, mostra um novo estudo. Esta abordagem combinada torna possível capturar detalhes normalmente perdidos nestes objetos tênues. Os resultados ajudam a explicar as muitas maneiras diferentes pelas quais os planetas podem ser eliminados dos seus sistemas originais e vagar pelo espaço interestelar. Apenas uma pequena fração de planetas flutuantes foi descoberta até agora, mas espera-se que este número aumente nos próximos anos. O Telescópio Espacial Nancy Grace Rome da NASA, com lançamento previsto para 2027, pode desempenhar um papel importante, de acordo com Gavin Coleman em uma Perspectiva relacionada. Como Coleman aponta, “observações simultâneas baseadas no espaço e no solo de eventos de microlentes podem ser aplicadas ao planejamento de futuras missões de exploração e fornecer uma melhor compreensão de como os planetas se formam na Via Láctea”.
A maioria dos planetas conhecidos orbitam uma ou mais estrelas, mas há evidências crescentes de que alguns podem viajar sozinhos pela galáxia. Conhecidos como planetas flutuantes ou planetas rebeldes, estes objetos solitários não têm companheiros estelares estabelecidos. Dado que produzem tão pouca luz, os astrónomos normalmente só conseguem detectá-los observando como a sua gravidade altera brevemente a luz de estrelas distantes de fundo. Este efeito é chamado de microlente. Um grande desafio da microlente é que muitas vezes ela não consegue revelar a distância de um planeta, tornando difícil calcular de forma independente a sua massa. Como resultado, muitos detalhes sobre estes grupos ocultos de planetas solitários permanecem incertos.
No novo estudo, Subo Dong e colegas descrevem a descoberta de um planeta flutuante descoberto durante um breve evento de microlente. O que é incomum nesta descoberta é que o evento foi observado simultaneamente na Terra e no espaço. A equipe utilizou dados de vários levantamentos terrestres, bem como observações do telescópio espacial Gaia. Pequenas diferenças no tempo da luz vista desses locais distantes tornam possível medir a paralaxe das microlentes. Quando combinada com a modelagem de lentes de pontos de origem finita, esta informação permite aos investigadores determinar a massa do planeta e a sua localização na Via Láctea.
O planeta tem cerca de 22% da massa de Júpiter e está a cerca de 3.000 parsecs do centro da Via Láctea. Por ter uma massa semelhante à de Saturno, os investigadores acreditam que provavelmente se formou dentro de um sistema planetário, em vez de se desenvolver por si só, como uma pequena estrela ou anã castanha. Os cientistas acreditam que planetas rebeldes de baixa massa nascem em torno de estrelas e mais tarde são forçados a sair de órbita devido a distúrbios gravitacionais, como encontros próximos com outros planetas ou companheiras estelares instáveis.
