As imponentes montanhas da Ásia continuam a ser alguns dos locais menos explorados do planeta em termos de vida selvagem. Agora, uma equipe internacional de cientistas descobriu que uma das cobras venenosas mais misteriosas da região, afinal, não é uma única espécie. Em vez disso, o grupo de cobras venenosas do Himalaia consiste em cinco espécies diferentes, incluindo três até então desconhecidas pela ciência.
As descobertas são publicadas em um periódico de acesso aberto Chave do zoológico. Os pesquisadores combinaram a análise genética moderna com estudos do esqueleto, características físicas e observações ecológicas para reexaminar a cobra. A sua investigação mostra que a víbora do Himalaia, descrita pela primeira vez em 1864, há muito que se pensa ser uma espécie única e difundida, mas na verdade representa várias linhagens evolutivas distintas.
No total, a equipe identificou cinco linhagens em nível de espécie. Estes incluem a víbora do Himalaia num sentido estritamente científico, Centopeia de Qian descrita em 2022, e três espécies recentemente identificadas encontradas em diferentes partes do Paquistão e Nepal. Além das diferenças genéticas óbvias, essas cobras apresentam características esqueléticas e físicas únicas.
“Estes sistemas montanhosos ainda abrigam uma diversidade negligenciada de vertebrados e fornecem pistas importantes para a biogeografia asiática”, disse Daniel Jablonski, da Universidade Comenius, em Bratislava, que conduziu extensas pesquisas no Paquistão e no Afeganistão durante muitos anos.
“Ao combinar amostras de campo modernas com dados de espécimes históricos de museus, descobrimos uma linhagem evolutiva que permaneceu oculta por mais de um século depois que a víbora do Himalaia foi originalmente descrita”, disse Daniel Jablonski.
Antigo espécime de museu ajuda a resolver o mistério da cobra
Uma das partes mais importantes do estudo envolveu DNA extraído de espécimes de museus coletados durante o século XIX e início do século XX. Estes incluem o espécime original da víbora do Himalaia, que ajudou os pesquisadores a confirmar a verdadeira identidade científica da cobra.
O estudo destaca a importância duradoura das coleções de história natural. Os espécimes recolhidos por exploradores há gerações ainda fornecem informações científicas valiosas hoje, especialmente em áreas remotas onde o trabalho de campo continua difícil.
Em alguns casos, as evidências passaram despercebidas nos museus durante décadas.
“Os espécimes de museu são mais do que apenas registos do passado. São ferramentas de investigação activas e infra-estruturas importantes para a ciência futura”, afirma Sylvia Hofmann, do Museu Koenig do Instituto Leibniz para Análise de Alterações na Biodiversidade, que conduziu pesquisas abrangentes nos Himalaias e no Planalto Tibetano nos últimos 20 anos.
“Algumas evidências importantes foram preservadas em coleções de museus há mais de cem anos. Simplesmente não tínhamos as ferramentas para identificá-las. À medida que os métodos analíticos continuam a melhorar, o valor científico destas coleções só aumentará e revelará uma biodiversidade que nem sabíamos que existia”, disse Sylvia Hofmann.
Por que as cobras venenosas do Himalaia são importantes
Os répteis, incluindo cobras e outros répteis e anfíbios, desempenham papéis importantes nos ecossistemas. Servem como indicadores ecológicos, predadores na cadeia alimentar e controladores naturais das populações de pragas. Um dos principais predadores da região é a víbora, que está adaptada a ambientes montanhosos acidentados, embora os cientistas historicamente tenham feito poucas pesquisas sobre ela no Himalaia.
“O nosso trabalho visa colmatar estas lacunas de conhecimento, estabelecendo as bases e fornecendo inspiração para estudos mais aprofundados deste grupo ecológica e clinicamente relevante”, disse Frank Tilak, do Instituto Leibniz para a Evolução e Biodiversidade do Museu de História Natural de Berlim.
Tilak trabalhou em estreita colaboração com colegas no Nepal durante 35 anos em projetos de pesquisa envolvendo a biodiversidade de répteis e anfíbios do Himalaia.
Áreas montanhosas remotas ainda contêm surpresas biológicas
As descobertas também mostram o quanto permanece por descobrir em partes da Ásia, lugares que têm sido indescritíveis para os cientistas durante décadas.
“As altas montanhas do Paquistão ainda estão cheias de surpresas biológicas”, diz Rafaqat Masroor, do Museu de História Natural do Paquistão e um dos principais herpetologistas do país.
“Esta descoberta destaca o quão pouco sabemos sobre uma região que há muito é afetada pela instabilidade sociopolítica”, disse Rafaqat Masrour.
Além de identificar novas espécies, este estudo levanta importantes questões de conservação.
“Cada espécie recentemente descoberta parece ocupar uma área de distribuição relativamente restrita num ambiente montanhoso frágil, destacando novas questões ecológicas e evolutivas”, disse Daniel Jablonski.
Os investigadores observam que reconhecer a biodiversidade oculta é fundamental para os esforços de conservação. Sem saber quantas espécies realmente existem, os cientistas não podem avaliar com precisão as ameaças ou desenvolver planos eficazes para protegê-las.
