Pequenas carriças que vivem numa remota ilha escocesa proporcionam aos cientistas uma rara oportunidade de observar a evolução. Um novo estudo liderado por investigadores da Universidade de Birmingham descobriu que as populações de carriça em várias ilhas isoladas estão a evoluir de forma independente, com algumas a tornarem-se muito maiores do que as suas primas do continente.
As descobertas foram publicadas em Jornal de Evolução da Sociedade Lineanaconcentrando-se em quatro subespécies insulares encontradas na Escócia: Shetland, Fair Isle, Outer Hebrides e St Kilda. Embora essas aves vivam em ambientes insulares semelhantes, cada grupo seguiu seu próprio caminho evolutivo.
Os pesquisadores encontraram exemplos particularmente impressionantes de “gigantismo insular” em carriças das Ilhas Shetland e St Kilda. O gigantismo insular ocorre quando os animais isolados nas ilhas se tornam muito maiores do que as espécies relacionadas no continente. Exemplos famosos incluem a tartaruga gigante das Ilhas Galápagos e o extinto dodô das Maurícias.
Carriça gigante em remota ilha escocesa
As diferenças de tamanho encontradas no estudo foram dramáticas. As carriças da Grã-Bretanha continental geralmente pesam de 7 a 10 gramas. Porém, em St Kilda as aves pesam entre 13 e 16 gramas.
A maior carriça de St Kilda tem mais que o dobro do tamanho da menor carriça encontrada na Grã-Bretanha continental, de acordo com pesquisadores. Isso os coloca entre os 25% dos casos conhecidos de aves gigantes insulares em todo o mundo.
Os cientistas também encontraram poucas evidências de que carriças das ilhas Shetland e St Kilda cruzavam regularmente com populações do continente. Longos períodos de isolamento parecem ter moldado as suas características físicas, canções e genes únicos.
O principal autor do estudo, Dr. Michał Jezierski, da Escola de Geografia, Ciências da Terra e Ambientais, disse:”Descobrimos que todas as quatro subespécies de carriças escocesas são geneticamente distintas das carriças da Grã-Bretanha continental; aquelas das Ilhas Shetland e St Kilda são particularmente únicas na aparência e no canto. Eles são tão genéticos que provavelmente estão se tornando únicos.
Como os cientistas estudam as carriças das ilhas
Para compreender melhor como as ilhas evoluíram, os investigadores compararam as aves das ilhas escocesas com as carriças da Grã-Bretanha continental, utilizando medidas corporais, gravações de canções e sequenciação do genoma completo.
O estudo fornece uma das investigações mais detalhadas até o momento sobre os processos biológicos por trás da chamada “síndrome da ilha”. Esses padrões evolutivos são observados em muitas espécies insulares ao redor do mundo e geralmente incluem tamanhos corporais maiores, expectativa de vida mais longa, taxas de reprodução mais lentas e aves com capacidade de voo reduzida.
Estima-se que as ilhas sejam o lar de 20 a 30 por cento das espécies do planeta e são famosas pela vida selvagem rara, como os lêmures de Madagascar e os dragões de Komodo. Os cientistas acreditam que o isolamento da ilha, juntamente com a diminuição dos predadores e da competição, criaram condições que poderiam levar a evolução em direções incomuns.
O coautor do estudo, Will Smith, da Universidade de Nottingham, disse:”Nosso estudo mostra que ilhas com ambientes semelhantes podem explorar diferentes caminhos genéticos para produzir resultados evolutivos semelhantes. As carriças da Escócia nos fornecem um estudo de caso poderoso para compreender os mecanismos que geram a biodiversidade insular global. “
Evolução paralela da carriça gigante escocesa
A análise genómica mostra que cada grupo de ilhas é geneticamente distinto e largamente isolado de outros grupos. Embora as carriças de Shetland e St Kilda pareçam semelhantes, as alterações genéticas associadas à sua evolução são bastante diferentes.
Os investigadores dizem que isto aponta para um exemplo de “evolução paralela”, em que tensões ambientais semelhantes produzem independentemente resultados semelhantes.
Jezierski acrescentou: “Nossos dados genômicos mostram que a carriça Shetland e a carriça St Kilda, embora semelhantes em aparência, são geneticamente distintas. Isso significa que o gigantismo insular é um exemplo de ‘evolução paralela’, onde populações originais semelhantes (possivelmente colonos da Grã-Bretanha continental) vieram para cada arquipélago insular e depois evoluíram independentemente. “
As carriças de Fair Isle e das Hébridas Exteriores são geneticamente mais semelhantes às aves do continente, sugerindo que a evolução das ilhas pode ter diferido significativamente, mesmo nas ilhas próximas.
Uma rara janela para a mudança evolutiva
O tamanho maior da carriça gigante evoluiu juntamente com outras características relacionadas à ilha, incluindo diferenças na plumagem, proporções corporais e padrões de canto. Os investigadores dizem que isto apoia a ideia de que os ambientes insulares sempre moldaram a evolução de formas previsíveis.
Mesmo assim, os cientistas ainda não entendem completamente por que ocorre a síndrome da ilha, ou como essas características ajudam as espécies a se adaptarem aos ecossistemas insulares. A equipe acredita que a carriça escocesa pode se tornar um modelo importante para pesquisas futuras sobre as forças que impulsionam a evolução nas ilhas ao redor do mundo.
