A maior parte dos dados mundiais – e-mails, transações financeiras, Internet – é transportada por cabos de fibra ótica que correm ao longo do fundo do oceano e convergem em alguns pontos estreitos. Periodicamente, os decisores políticos emitiam relatórios afirmando que este acordo parecia arriscado, mas que estas rotas eram as mais curtas, frequentemente utilizadas desde a era do telégrafo, e que o sistema tinha sido muito bem gerido. Os cabos quebram frequentemente e o tráfego é desviado até que os navios de reparação possam chegar e reparar os cabos partidos. Mas a guerra no Irão, que surge após vários anos de perturbações causadas pelo conflito no Iémen, está a levar governos e empresas a considerarem rotas alternativas, incluindo através do Árctico.
Os problemas atuais começaram em 2024, quando um míssil Houthi atingiu um navio de carga no estreito de Bab-el-Mandeb, na costa do Iémen, fazendo com que o navio ficasse à deriva durante dias e puxe a âncora cruzando três dos mais de uma dúzia de cabos submarinos amontoados na estreita faixa do Mar Vermelho.
Os reparos nos cabos são realizados por embarcações especiais que pegam as pontas quebradas do cabo e as reconectam. É um trabalho delicado que envolve arrastar arpões lentamente ao longo do fundo do mar e flutuar por horas enquanto fios de fibra são emendados, nenhum dos quais pode ser feito com segurança em uma zona de guerra. Como resultado, foram necessários mais de quatro meses para intermediar os acordos necessários traga o navio. Em setembro passado, outro quatro cabos foi cortada, provavelmente porque um navio comercial arrastou a âncora, interrompendo mais uma vez o tráfego da Internet em África, na Ásia e no Médio Oriente. Novamente, meses de negociações antes que os reparos pudessem ser feitos.
“O Golfo Pérsico nunca mais voltará a ser como era”
A redução do Mar Vermelho levou as empresas e os governos a procurar rotas alternativas, e o Estreito de Ormuz parecia promissor. Depois os EUA e Israel atacaram o Irão, os projectos de cabos foram interrompidos e agora o mundo procura outra forma.
“Quando o Mar Vermelho fechou tudo, todos se voltaram para o Golfo Pérsico, e agora também não é possível fazer isso”, disse Roderick Beck, um veterano da indústria de cabos que fornece capacidade de telecomunicações para ISPs. “O Golfo Pérsico nunca voltará a ser como era antes do Irão não ousar assumir o controlo.”
Os Estados do Golfo, que estão a construir agressivamente centros de dados num esforço para transferir as suas economias do petróleo para a IA, procuram evitar o Mar Vermelho viajando por terra. rota de desenvolvimento para a Europa através da Síria, Iraque e Omã. Mas as propostas mais ambiciosas estão na Europa, onde repetidos cortes de cabos estão a virar o continente para o Árctico.
No início deste ano, um painel da União Europeia sobre durabilidade de cabos recomenda a construção de dois cabos árticos encontrar uma rota para a Ásia sem passar pelo Mar Vermelho, por onde passa actualmente 90% do tráfego europeu. Um cabo passará pela Passagem Noroeste Canadense. Outra rota ligaria a Escandinávia à Ásia, atravessando diretamente o Pólo Norte.
A segunda rota já está em fase inicial de planejamento. Chamada Polar Connect, a empresa é liderada pela operadora de rede acadêmica nórdica, pela agência sueca de pesquisa polar e pela empresa de telecomunicações GlobalConnect Carrier. Este ano, a UE designou-o como “Projecto de Cabo de Interesse Europeu” e atribuiu cerca de 9 milhões de euros para trabalhos preparatórios. (O relatório da UE estima que o custo total será de cerca de 2 mil milhões de euros.) Está planeado um levantamento da rota para este Verão.
“Isto começou antes dos tumultos, mas a situação geopolítica resultou num interesse crescente em encontrar rotas alternativas”, disse Pär Jansson, Vice-Presidente Sénior (Carrier) da GlobalConnect, a empresa de telecomunicações que trabalha no projecto Polar. Esse grupo papel branco observou que os dados europeus têm atualmente três rotas para a Ásia, mas nenhuma delas é ideal: através do Mar Vermelho, através da Rússia ou através dos Estados Unidos, uma “longa rota controlada por entidades não europeias”. O cabo tornará a infraestrutura de dados da Europa mais resiliente, reduzirá a latência entre a UE e a Ásia e “fortalecerá a autonomia da Europa”, disse Jansson, acrescentando que o cabo também permitiria uma melhor monitorização ambiental no Ártico.
“O problema é o iceberg”
Outros tentaram instalar cabos no Ártico, mas nunca conseguiram. “As pessoas discutem isso há pelo menos 20 anos”, disse Alan Mauldin, diretor de pesquisa da TeleGeography, uma empresa de pesquisa da indústria de cabo. A instalação seria desafiadora e cara, exigindo o equipamento de navios de cabo para as condições do Ártico e a aquisição de quebra-gelos para escoltá-los através do Pólo Norte. Mas o verdadeiro problema é a manutenção.
“E se o cabo estiver danificado, é chamado de limpeza de gelo, se o gelo roçar no cabo e danificá-lo. Então ele não poderá ser reparado até o verão”, disse Mauldin. “Vimos tantos projetos irem e virem. Há uma razão para isso, certo? É muito desafiador.”
Beck levantou a mesma questão de reparo. “O problema é o iceberg”, disse Beck. Eles podem se arrastar pelo fundo do mar, cavando longos sulcos mais profundos do que os cabos conseguem enterrar. “Foi o que aconteceu com Quintillion. Duas vezes.”
Quintillion é a mais recente tentativa de instalar um cabo no Ártico. Em 2016 ativos adquiridos Fibra ÁrticaQue anteriormente tentativas de construir um cabo ártico entre a Europa e a Ásia. Quintillion ativou uma porção que se estende de Nome, ao longo da costa norte do Alasca, até a Baía de Prudhoe, mas em junho de 2023, o gelo marinho a rompeu. Como não havia navios quebra-gelo, Quintillion teve que esperar até que o gelo do verão derretesse antes de poder derreter. consertar o cabo. Então, em janeiro do ano passado, os icebergs voltaram a ocorrer. Desta vez, no inverno intenso, nada pode consertar isso cabo por oito meses. A próxima rota nunca foi construída.
Os elevados custos de reparação e o potencial para longos períodos de inatividade tornam os cabos do Ártico financeiramente pouco atrativos, disseram Mauldin e Beck. A questão é se o actual governo vê o cabo como sendo de importância estratégica suficiente em comparação. “Acho que a UE leva isto muito a sério porque pensa nisso como soberania de dados, mas seria muito caro. Isto nunca foi feito antes”, disse Beck.
Jansson está ciente dos desafios, mas está confiante de que a situação geopolítica e as novas tecnologias tornarão isso possível. As empresas tecnológicas estão a construir centros de dados nos países nórdicos, disse ele, e querem uma conectividade rápida e robusta, mas, em última análise, isso exigirá investimento público. Ele estimou que o custo da reunião Noruega-Japão seja “menos de mil milhões de euros”.
A meta é lançá-lo até 2030. Essa é provavelmente a parte mais fácil.
