Astrónomos da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill descobriram que o famoso enxame estelar das Plêiades, muitas vezes chamado de “Sete Irmãs”, representa apenas o centro brilhante de um grupo maior de estrelas relacionadas. Ao analisar dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA e do telescópio espacial Gaia da Agência Espacial Europeia, a equipa descobriu milhares de parentes estelares espalhados pelo céu profundo. Eles chamam esta estrutura gigante de “Grande Complexo das Plêiades”, e os seus resultados mostram que o aglomerado estelar das Plêiades é cerca de 20 vezes maior do que os cientistas pensavam.
A maioria das estrelas, incluindo o Sol, forma-se em aglomerados estelares. À medida que envelhecem, estes grupos dispersam-se gradualmente, tornando difícil rastrear quais estrelas nasceram juntas. Os astrónomos podem usar a rotação estelar como um “relógio cósmico” porque as estrelas jovens giram muito rapidamente, enquanto as estrelas mais velhas abrandam com o tempo. A equipe da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill usou esta técnica para localizar muitos membros há muito desaparecidos do aglomerado estelar das Plêiades, localizados longe do aglomerado central. Com base em dados de rotação do satélite TESS da NASA e em medições precisas do satélite Gaia da Agência Espacial Europeia, concluíram que as Plêiades não são um aglomerado estelar compacto, mas o núcleo denso de uma associação de estrelas maior e que se espalha lentamente.
“Este estudo muda a forma como vemos as Plêiades – não apenas sete estrelas brilhantes, mas milhares de irmãs há muito perdidas espalhadas pelo céu”, disse o autor principal Andrew Boyle, estudante de pós-graduação no Departamento de Física e Astronomia da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill.
Significado cultural e insights científicos expandidos
A descoberta vai além da astrofísica. O aglomerado estelar das Plêiades tem sido um ponto de referência fundamental para a compreensão de estrelas jovens e exoplanetas, e tem um significado cultural em muitas sociedades. Aparece no Antigo Testamento e no Talmud, é reverenciado como “Matariki” na Nova Zelândia e aparece no logotipo da Subaru no Japão. “Percebemos que muitas estrelas na vizinhança do Sol fazem parte de famílias de estrelas massivas com estruturas complexas”, disse Andrew Mann, co-autor e professor de física e astronomia na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill. “Nosso trabalho oferece uma nova maneira de revelar essas relações ocultas.”
Mapeando a estrutura oculta da Via Láctea
Ao estudar como as estrelas giram, os pesquisadores desenvolveram uma nova maneira de mapear regiões da Via Láctea. As suas descobertas sugerem que muitos aglomerados que antes se pensava serem isolados podem, na verdade, pertencer a famílias maiores de estrelas. Esta abordagem pode eventualmente ajudar os cientistas a investigar as origens do próprio Sol e a determinar se este se formou numa população de estrelas igualmente difundida.
“Ao medir a rotação das estrelas, podemos identificar grupos de estrelas que estão demasiado dispersos para serem detectados com métodos tradicionais – abrindo uma nova janela para a estrutura oculta da Via Láctea,” disse Boyle.
Saiba como os sistemas solares são formados
A pesquisa contribui para os esforços contínuos para reconstruir os ambientes em que nascem as estrelas e os planetas. Estas informações são fundamentais para compreender como os sistemas solares, incluindo o nosso, se formaram e evoluíram ao longo do tempo.
O artigo de pesquisa está disponível online O Jornal Astrofísico.
