Craig Campbell deixou rios de dinheiro de investidores fluindo para a IA para criar, entre todas as coisas, um site.
Claro, Campbell provavelmente poderia abrir uma empresa de IA. Ele é um ex-engenheiro da Meta e um fundador de tecnologia experiente que em 2022 vendeu seu último empreendimento – uma ferramenta de comércio eletrônico para empresas que usam o Shopify – no momento em que o boom da IA estava decolando. “Eu pedi aos meus investidores de capital de risco anteriores que ‘começassem outra coisa. Nós lhe daremos um cheque em branco’.” Ele tinha outras ideias.
As pessoas geralmente não têm pressa em entrar no negócio de sites, especialmente com a aproximação do horizonte de eventos do Google Zero. Campbell não se intimidou e continuou a melhorar seu serviço – Mapa Anterior — tornar-se um negócio sustentável. E ele consegue isso de uma forma cada vez mais improvável: por meio da busca orgânica.
Mapa do Passado faz jus ao seu nome. Este site permite visualizar mapas históricos de áreas específicas com sobreposições de mapas modernas. Você pode definir a opacidade para desaparecer entre as duas visualizações. Os mapas provêm de fontes publicamente disponíveis, como o US Geological Survey, mas as ferramentas que permitem às pessoas explorá-los desta forma foram desenvolvidas por Campbell. Ele o construiu para ajudar a canalizar seu hobby de detecção de metais – ao identificar a localização de edifícios e estradas antigas nos tempos modernos, ele identificaria novos lugares para procurar artefatos. Ele começou a compartilhar seu equipamento de mapeamento no Reddit com outros entusiastas da detecção de metais e descobriu que outras pessoas queriam colocar as mãos no que ele havia criado. Com isso, seu mais recente empreendimento tecnológico foi mapeado com sucesso.
Você não precisa literalmente cavar ouro para aproveitar o Maps of the Past. Para quem está simplesmente curioso sobre o que está ao seu redor, é um tesouro por si só. Eu o usei para ajudar a entender coisas como o formato do rio Duwamish antes de ele se endireitar para ajudar os navios a se moverem pela hidrovia. Os clientes da Campbell os utilizam por vários motivos – desde pesquisas genealógicas até usuários comuns mapeando antigos poços de petróleo. É uma ferramenta de pesquisa, mas também é divertida.
A trajetória de crescimento é estável. Campbell disse que o tráfego aumentou de uma média de 20.000 usuários ativos por mês para mais de 300.000 por mês em seu terceiro ano. Sua renda era suficiente para sustentar Campbell e sua esposa, que também ajudava em seus negócios. Mas ele não pôde deixar de pensar em como seria se ele usasse esse investimento de capital de risco para trabalhar em IA. “Eu construo a mesma coisa de quando era E4 no Facebook, que é como um engenheiro de nível médio.”
“É assim que a web deveria funcionar. Na verdade, esta é a web da velha escola.”
A maior fonte de tráfego do Maps no passado foram os resultados da Pesquisa Google. Campbell percebeu desde o início que Maps of the Past subia nas classificações de pesquisa quando as pessoas procuravam informações históricas sobre locais em que estavam interessadas – a igreja que sua avó frequentava ou a localização de uma mina abandonada em uma área específica.
Ao marcar seus mapas e páginas da web de uma forma que o Google pudesse entender, ele viu um ciclo começar a se acelerar. “Quando comecei a desenvolver esses dados e finalmente disponibilizá-los para o Google e dar-lhes um lugar na web, o tráfego começou a aumentar.”
“É assim que a web deveria funcionar. Na verdade, esta é a web da velha escola”, disse ele. “Ainda está vivo e bem, mas apenas neste nicho muito pequeno.”
Um editor da web tradicional de 10 ou 15 anos atrás provavelmente teria dependido da publicidade gráfica para obter a maior parte de sua receita. Você pode experimentar com uma conta gratuita do Past Maps, mas para se aprofundar mais, é necessário um passe semanal de US$ 9 ou US$ 52 por ano para uma assinatura anual. As assinaturas protegem Campbell de orçamentos de marketing flutuantes e de uma indústria de tecnologia de publicidade amplamente controlada pelo Google – que o DOJ designou como monopólio ilegal em 2025.
Embora a IA possa tirar proveito da web aberta, Campbell adotou totalmente as ferramentas de IA para ajudar a administrar o negócio. Campbell diz que normalmente passa uma ou duas horas por dia lidando sozinho com cada solicitação de serviço, escrevendo longos e-mails em vez de enviar respostas de formulários e perguntas frequentes. Agora, ele permite que um modelo de agente local em seu desktop cuide da triagem da linha de frente. A tarefa pré-agendada é executada uma vez por hora – supondo que o laptop esteja ligado – e tem acesso ao Gmail. Ele filtra spam e mensagens de marketing, identifica aquelas que precisam de atenção e elabora uma resposta. Ele diz que isso reduziu seu tempo de atendimento ao cliente em cerca de 10 minuto um dia.
“Às vezes tenho clientes irritados”, disse Campbell. “Se eles me pedirem um reembolso, isso gerará uma solicitação de reembolso e cancelamento de assinatura com Stripe. Stripe faz tudo isso e depois me envia uma mensagem.” Nesse momento, ele verifica a solicitação, aprova ou rejeita e verifica a mensagem antes de clicar no botão enviar.
Campbell também usou IA para ajudar a construir uma ferramenta de OCR – Optical Character Recognition – que pode ser usada com mapas legados. “Cartógrafos são idiotas”, brincou Campbell. Os mapas históricos representam um desafio particular para os sistemas OCR existentes. As legendas se curvarão ao longo de recursos como rios, usarão espaçamento inconsistente e, às vezes, se sobreporão. Campbell descobriu que as ferramentas disponíveis não conseguiriam decifrar esses mapas. Ele obteve mais sucesso com LLMs modernos que usam raciocínio, mas fazer com que os agentes façam “OCR deste mapa” não é fácil, diz ele.
“Você ainda precisa colocar esse espírito humano nisso.”
Em vez disso, ele obteve sucesso ao combinar as sensibilidades humanas para experimentar as capacidades do LLM, em vez de confiar apenas na ferramenta. “Isso ainda não resultou em pensamento, criatividade e capacidade de reunir décadas de uso de ferramentas como esta”, disse ele. “Você ainda precisa colocar esse espírito humano nisso.”
Campbell pode ter se afastado da corrida do ouro da IA, mas ao fazê-lo parece que ele criou a receita para um negócio online de sucesso na era do Código Claude e do compêndio de IA. Quando você começa com algo que ama, cria algo útil e compartilha com outras pessoas como você, acaba sendo uma base muito boa. A vida cotidiana de Campbell parece muito diferente de como você construía e administrava um site há 10 anos, mas as coisas que tornam esse negócio bem-sucedido hoje são inteiramente humanas.
