Há muito se pensa que as densas florestas tropicais foram os últimos lugares onde os primeiros humanos sobreviveram. Durante décadas, os investigadores acreditaram que os nossos antepassados viviam principalmente em pastagens abertas e zonas costeiras, evitando as densas florestas de África até muito mais tarde na história. As evidências provenientes da África Ocidental estão agora a forçar os cientistas a repensar esta hipótese de forma dramática.
Pesquisadores que investigaram um sítio arqueológico onde hoje é a Costa do Marfim encontraram evidências de que os humanos viviam em florestas tropicais úmidas há cerca de 150 mil anos. A descoberta recua em mais de duas vezes a mais antiga evidência conhecida de habitação em florestas tropicais e sugere que os primeiros Homo sapiens eram muito mais adaptáveis do que se pensava anteriormente.
Os resultados da pesquisa foram publicados em naturezaapoiando a visão crescente de que a evolução humana não ocorreu em um único ambiente. Em vez disso, as populações antigas parecem ter prosperado numa gama surpreendente de ecossistemas, desde desertos e zonas costeiras até florestas densas.
Ferramentas de pedra antigas escondidas sob a floresta
A história começa décadas atrás. Na década de 1980, o professor Yodé Guédé, da Universidade Félix Houphouet-Boigny, ajudou a investigar um sítio chamado Bété I como parte de uma missão de pesquisa conjunta costa-marfinense-soviética. As escavações revelaram camadas de ferramentas de pedra enterradas no subsolo no que hoje é uma área de floresta tropical.
Na época, os pesquisadores não conseguiram determinar exatamente a idade das ferramentas ou como era o ambiente quando os humanos antigos as habitavam. Isso mudou quando uma equipa internacional regressou ao local utilizando tecnologia moderna que não estava disponível aos cientistas há quatro décadas.
James Brinkhorn, da Universidade de Liverpool e do Instituto Max Planck de Antropologia da Terra, disse: “Com a ajuda do professor Gade, realocamos a trincheira original e fomos capazes de investigá-la novamente usando métodos de última geração que não estavam disponíveis há trinta ou quarenta anos”.
Acontece que o tempo é crítico. A actividade mineira danificou o local desde a nova escavação, tornando os dados recuperados particularmente valiosos.
Evidência de ambientes reais de floresta tropical
Para determinar a idade do local, os cientistas usaram uma variedade de técnicas de datação, incluindo luminescência opticamente estimulada e ressonância de spin eletrônico. Ambos os métodos apontam para a habitação humana há cerca de 150.000 anos.
Os pesquisadores analisaram então vestígios químicos preservados em pólen, fitólitos (minúsculas estruturas de sílica deixadas pelas plantas) e sedimentos. Os resultados mostraram que a área era densamente arborizada quando os humanos viviam lá.
As amostras continham pólen e ceras vegetais associadas às florestas húmidas da África Ocidental, e níveis muito baixos de pólen de gramíneas, indicando que o local estava rodeado por florestas densas e não por uma floresta esparsa.
Antes desta descoberta, a mais antiga evidência confiável de humanos vivendo nas florestas tropicais africanas datava apenas de cerca de 18 mil anos atrás. O registo anterior de habitação global em florestas tropicais veio do Sudeste Asiático e remonta a cerca de 70.000 anos atrás.
“Antes do nosso estudo, a evidência mais antiga e confiável de florestas tropicais africanas existia há cerca de 18 mil anos, e a evidência mais antiga de habitação em florestas tropicais vinha do Sudeste Asiático há cerca de 70 mil anos”, explica o autor principal, Dr. “Isso recua em mais de duas vezes a mais antiga evidência conhecida da presença humana na floresta tropical”.
Repensando a evolução humana
A descoberta é mais uma prova de que os primeiros humanos eram generalistas ecológicos, capazes de sobreviver em muitos habitats diferentes. Os cientistas acreditam cada vez mais que esta resiliência pode ajudar um homem inteligente Conseguiu se espalhar pelo mundo quando seus outros parentes humanos desapareceram.
As discussões subsequentes em torno do estudo também destacaram as dificuldades da arqueologia da floresta tropical. Os fósseis raramente sobrevivem ao ambiente quente e úmido, e a vegetação densa torna a escavação um desafio. Por causa disso, muitos cientistas suspeitam que possam existir florestas tropicais ainda mais antigas em toda a África à espera de serem descobertas.
O estudo também levanta questões maiores sobre há quanto tempo os humanos impactam os ecossistemas tropicais. Os investigadores estão agora a explorar se os povos antigos moldaram os ambientes das florestas tropicais através da caça, do fogo e da gestão de plantas muito antes do que se supunha anteriormente.
“Evidências consistentes não deixam dúvidas de que a diversidade ecológica está no cerne da nossa espécie”, disse a professora Eleanor Scherry, autora sênior do estudo. “Isto reflete uma história complexa de segmentação populacional, com diferentes populações vivendo em diferentes áreas e tipos de habitat”.
Os cientistas acreditam que a descoberta na Costa do Marfim pode ser apenas o começo. Vários outros locais na região permanecem em grande parte inexplorados, levantando a possibilidade de que ainda possam ser encontradas evidências de humanos ainda mais antigos habitando a floresta tropical.
A pesquisa foi financiada pela Sociedade Max Planck e pela Fundação Leakey.
