Uma nova investigação da Universidade Edith Cowan (ECU) poderá dar um grande impulso aos esforços para salvar o marsupial mais raro do mundo.
O canguru Gilbert é uma espécie criticamente ameaçada, encontrada apenas na Austrália Ocidental, com menos de 150 indivíduos na natureza. Cientistas da ECU e do Departamento de Biodiversidade, Conservação e Atrações (DBCA) estão a trabalhar em conjunto para compreender melhor a dieta dos pequenos marsupiais, para que as equipas de conservação possam encontrar novos habitats adequados e ajudar a garantir o futuro da espécie.
“Procuramos restaurar as espécies através da translocação, movendo organismos de um local para outro para criar uma população segura caso algo aconteça à população existente”, explica Rebecca Quah, estudante de doutoramento na Escola de Ciências.
“Ao fazer isso, um dos desafios é tentar determinar o que comem e onde esses recursos são encontrados. Os bacteriófagos, ou dietas de mamíferos que se alimentam de fungos, são difíceis de estudar porque muitos fungos permanecem não descritos.”
Estudando dieta usando DNA fecal
Para estudar a dieta dos cangurus de nariz comprido, os pesquisadores usaram metabarcoding de DNA ambiental (eDNA) em amostras fecais. A técnica é cada vez mais popular na pesquisa da vida selvagem porque permite aos cientistas estudar os animais sem perturbá-los.
“Tradicionalmente, os pesquisadores estudam dietas animais através de material não digerido nas fezes, mas tentar identificar esporos de fungos continua sendo um desafio”, disse Quah.
“Este estudo usou uma técnica molecular chamada metabarcoding de eDNA para decifrar o que os animais comem. É uma forma não invasiva de estudar a dieta, e tudo que você precisa são fezes frescas do meio ambiente.”
A equipe também examinou se as dietas dos mamíferos comedores de fungos mais comuns se sobrepunham às dos cangurus de Gilbert. Os pesquisadores se concentraram em espécies que historicamente compartilhavam o mesmo habitat.
“Examinamos as fezes de quokkas, quokkas e ratos do mato e descobrimos que há alguma sobreposição nas dietas desses quatro mamíferos, e que o uso do habitat entre quokkas e quokkas também é muito semelhante”, disse Quah.
“Com base em nossos resultados, recomendamos focar em áreas onde as três espécies co-ocorrem como indicadores de alimentação ou habitat adequado em futuros locais de translocação de Portoro”.
Pensamento extinto e redescoberto
Acreditava-se que o canguru Gilbert havia desaparecido completamente até ser redescoberto em 1994. Desde então, as equipes de conservação tentaram uma variedade de métodos para aumentar os números.
“Logo depois de serem redescobertos, foram feitas tentativas de criá-los em cativeiro, mas sem sucesso, principalmente porque são muito exigentes quanto aos recursos alimentares”, disse ela.
“É por isso que as translocações de natureza selvagem para natureza selvagem são tão importantes. Em 2015, um incêndio florestal destruiu 90% do habitat central dos cangurus na Baía das Duas Nações, lar da única população natural de cangurus de Gilbert. Felizmente, o DBCA estabeleceu populações seguradas em áreas cercadas da Ilha Bald e do Parque Nacional Wechinikup.”
O associado de pesquisa do DBCA, Dr. Tony Friend, disse que os pesquisadores estão agora procurando outro local continental adequado para estabelecer populações adicionais. A espécie é encontrada atualmente em quatro locais, incluindo duas ilhas na costa da Austrália Ocidental.
“Encontrar novos locais de translocação é um passo importante para salvar os cangurus de Gilbert da extinção. Esta publicação mostra que examinar as dietas fúngicas dos mamíferos que surgiram ao lado dos cangurus pode ajudar a decidir onde estabelecer novas populações”, disse o Dr.
Por que os mamíferos fungívoros são importantes
A investigação de doutoramento mais ampla da Sra. Ko centra-se na conservação e migração de mamíferos fungívoros, que desempenham um papel importante na manutenção de ecossistemas saudáveis.
“Os mamíferos que se alimentam de fungos são engenheiros de ecossistemas – eles desenterram fungos que ajudam na renovação do solo e atuam como vetores para a propagação de esporos de fungos.
“Os fungos desempenham uma variedade de funções ecológicas, incluindo o estabelecimento de relações mutuamente benéficas com as plantas, por isso os mamíferos fungívoros são importantes para manter ecossistemas saudáveis.
“Infelizmente, muitos dos mamíferos da Austrália estão ameaçados pela predação por gatos e raposas introduzidos. É por isso que devemos fazer tudo o que pudermos para ajudar a proteger a nossa vida selvagem nativa, e a translocação é uma das formas importantes de atingir este objectivo”.
