Antes que a recém-projetada nave espacial europeia possa voar na sua primeira missão, a Agência Espacial Europeia deve primeiro testar a parte mais difícil de trazê-la para casa.
Space Rider foi projetado como um laboratório não tripulado que pode permanecer em órbita terrestre baixa O experimento e os produtos serão devolvidos em cerca de dois meses Terra. Pode apoiar pesquisas sobre microgravidade, demonstrações de tecnologia e esforços de verificação em órbita, e pode devolver o seu conteúdo ao solo para análise.
Em vez de cair ou flutuar sob um pára-quedas, o veículo usará um design de carroceria elevável (sem asas) e pousará sob um parafólio dirigível para um pouso no estilo de pista – um sistema de voo diferente de qualquer outro operacional em uma espaçonave até o momento. Este projeto visa obter previsões de pouso mais precisas e recuperação mais rápida.
O modelo de lançamento aéreo do tamanho de uma minivan inclui o sistema aviônico da espaçonave, que controla automaticamente o parafoil uma vez implantado. Ele carrega software de orientação, navegação e controle a bordo para orientar proativamente a descida durante cada descida, reagindo instantaneamente ao vento e às mudanças nas condições.
A ESA planeia realizar vários testes de queda de helicóptero ainda este ano sobre a cordilheira Salto di Quira, na Sardenha, Itália, para libertar o modelo a grandes altitudes e rastrear a sua curva de descida completa. A campanha não irá replicar a reentrada orbital, mas terá como alvo a fase final do voo – a parte mais diretamente relacionada com a recuperação e reutilização.
No entanto, para chegar a este ponto numa missão da vida real, o Cavaleiro Espacial também terá de sobreviver à reentrada, razão pela qual a ESA também concluiu recentemente testes em túnel de vento de plasma do sistema de protecção térmica do veículo, expondo materiais a temperaturas de cerca de 1.600 graus Celsius (2.900 graus Fahrenheit).
O formato exclusivo do corpo de elevação da espaçonave tem 21 peças na parte inferior e abas de controle feitas de “ISiComp”, um material cerâmico desenvolvido pelo Centro Italiano de Pesquisa Aeroespacial (CIRA) e pela Petroceramics.
Para testar sistemas térmicos em condições de voo, o CIRA utiliza seu próprio túnel de vento de plasma (o maior do mundo) para bombardear componentes com jatos de gás a 10 vezes a velocidade do som.
Testes separados examinaram o desempenho do sistema de proteção térmica quando sua superfície foi danificada, simulando o impacto de detritos ou micrometeoróides. Para fazer isso, os engenheiros introduziram defeitos no material e depois o expuseram a condições semelhantes às de reentrada dentro de um túnel de plasma para entender melhor como o sistema funciona em condições não nominais.
O protótipo está “passando nos testes até agora”, segundo uma pessoa Declaração da ESA 29 de abril.
“É óptimo ver o módulo de reentrada SpaceKnight a tomar forma desta forma; a equipa tem trabalhado neste projecto há muitos anos”, disse Aldo Scaccia, gestor do segmento espacial SpaceKnight da ESA, num comunicado.
