As alterações na visão são um dos sinais mais comuns do envelhecimento. Sentado em um restaurante mal iluminado com alguém com mais de 60 anos, você pode ouvi-lo dizer: “Espere um minuto, deixe-me pegar meu telefone. Preciso de mais luz para ler o cardápio!” Mas e se a perda gradual de visão pudesse ser revertida?
Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Irvine, estão agora explorando essa possibilidade. A sua última investigação investiga um potencial tratamento que visa retardar ou mesmo reverter o “envelhecimento” dos olhos, ao mesmo tempo que ajuda a prevenir doenças como a degeneração macular relacionada com a idade (DMRI).
“Mostramos o potencial para reverter a perda de visão relacionada à idade”, disse Dorota Skowronska-Krawczyk, Ph.D., professora associada do Departamento de Fisiologia e Biofísica e do Departamento de Oftalmologia e Ciências Visuais. Os coautores do estudo foram da Universidade da Califórnia, Irvine, da Academia Polonesa de Ciências e da Universidade de Saúde e Ciências Médicas de Potsdam, na Alemanha. Os resultados da pesquisa foram publicados em Medicina Translacional Científica Em um artigo intitulado “A suplementação de ácidos graxos poliinsaturados da retina reverte a perda de visão relacionada ao envelhecimento em ratos”.
Gene ELOVL2 e visão envelhecida
Este estudo baseia-se em pesquisas anteriores focadas no alongamento da proteína 2 de ácidos graxos de cadeia longa (ELOVL2), um gene amplamente considerado um marcador de envelhecimento. “Descobrimos que quando esta enzima ELOVL2 está inativa, a nossa visão fica reduzida”, disse Skowronska-Krawczyk, também afiliado ao Centro Robert M. Brunson para Pesquisa Translacional da Visão da Universidade da Califórnia, Irvine School of Medicine.
Nesse estudo anterior, o aumento da atividade do ELOVL2 em camundongos mais velhos aumentou os níveis do ácido docosahexaenóico (DHA) do ácido graxo ômega-3 nos olhos e melhorou a função visual.
O novo estudo teve como objetivo encontrar uma forma de obter resultados semelhantes sem depender da própria enzima ELOVL2.
Por que a visão diminui com a idade
À medida que o corpo envelhece, as alterações no metabolismo lipídico reduzem os níveis de ácidos graxos poliinsaturados de cadeia muito longa (VLC-PUFA) na retina. Essas moléculas são essenciais para manter uma visão saudável. Quando os seus níveis caem, a visão piora e o risco de DMRI aumenta.
O gene ELOVL2 desempenha um papel central na produção de VLC-PUFA e DHA, tornando-se um fator chave no envelhecimento ocular.
Terapia com ácidos graxos restaura a visão em ratos
Para contornar as limitações do ELOVL2, os investigadores testaram se fornecer aos olhos os ácidos gordos certos ajudaria. Eles injetaram ácidos graxos poliinsaturados específicos em camundongos mais velhos e observaram melhorias no desempenho visual.
“Esta é uma prova de conceito para transformar as injeções lipídicas em uma possível terapia”, disse Skowronska-Krawczyk. “O importante é que não observamos o mesmo efeito com o DHA”. Outros estudos também levantaram questões sobre se o DHA por si só poderia retardar a progressão da DMRI.
“Nosso trabalho confirma o fato de que o DHA sozinho não consegue fazer o trabalho, mas temos outro ácido graxo que parece desempenhar um papel na melhoria da visão em animais mais velhos”, disse ela. “Também mostramos em nível molecular que pode realmente reverter as características do envelhecimento”.
Ligações genéticas ao risco de degeneração macular
Os pesquisadores também descobriram variações genéticas na enzima ELOVL2 que estão associadas a uma progressão mais rápida para DMRI. “Agora que temos realmente uma ligação genética com a doença e os seus aspectos de envelhecimento, é possível identificar pessoas que correm maior risco de progressão da perda de visão”, disse Skowronska-Krawczyk.
A descoberta pode levar a tratamentos mais direcionados e a uma intervenção precoce para prevenir a perda grave de visão.
Alvos promissores para tratamentos antienvelhecimento
Estas descobertas reforçam as evidências do ELOVL2 como um fator importante no envelhecimento. “Estou bastante convencido de que é um dos genes do envelhecimento mais importantes, no qual devemos nos concentrar quando pensamos em terapias anti-envelhecimento”, disse Skowronska-Krawczyk.
Fora dos olhos: ligações ao envelhecimento imunológico
Esta pesquisa pode ter implicações mais amplas além da visão. Trabalhando com cientistas da Universidade da Califórnia, em San Diego, Skowronska-Krawczyk também começou a estudar como o metabolismo lipídico afeta o envelhecimento do sistema imunológico.
Este trabalho descobriu que a falta de ELOVL2 acelera o envelhecimento das células imunológicas. Também sugere que a reposição de lípidos em todo o corpo pode ajudar a neutralizar as alterações no sistema imunitário relacionadas com a idade e pode até desempenhar um papel nos cancros do sangue.
“Nosso primeiro estudo explorou uma terapia potencial para tratar a perda de visão, mas com base no que aprendemos desde então sobre a imunossenescência, esperamos que as terapias complementares também possam fortalecer o sistema imunológico”, disse Skowronska-Krawczyk.
