O cancro colorrectal é um dos cancros mais comuns nos países ocidentais e continua a ser a principal causa de morte relacionada com o cancro. Embora se saiba que fatores como idade, dieta e estilo de vida influenciam o risco, os gatilhos exatos por trás da doença ainda não são totalmente compreendidos.
Nos últimos anos, os cientistas têm prestado cada vez mais atenção ao microbioma intestinal, o vasto ecossistema de bactérias, vírus e outros microrganismos que vivem no sistema digestivo.
Agora, pesquisadores da Universidade do Sul da Dinamarca e do Hospital Universitário de Odense descobriram um vírus até então desconhecido em uma bactéria intestinal comum. O vírus é mais comum em pacientes com câncer colorretal, fornecendo novas pistas sobre como a doença se desenvolve.
Bactérias intestinais comuns há muito misteriosas
Ao longo dos anos, os investigadores associaram uma bactéria específica a Bacteroides fragilisao câncer colorretal. No entanto, esta associação é difícil de explicar porque as mesmas bactérias também são encontradas na maioria dos indivíduos saudáveis.
“É um paradoxo que encontremos repetidamente as mesmas bactérias associadas ao cancro colorrectal, mas ao mesmo tempo é uma parte completamente normal do intestino de pessoas saudáveis”, disse Flemming Damgaard, médico e PhD do Departamento de Microbiologia Clínica do Hospital Universitário de Odense e da Universidade do Sul da Dinamarca.
Para resolver esta contradição, a equipe investigou se havia diferenças importantes nas próprias bactérias.
Eles descobriram que sim.
Descoberta de vírus em bactérias intestinais
A principal diferença é que existe um vírus dentro da bactéria. Entre os pacientes que mais tarde desenvolveram câncer colorretal, Bacteroides fragilis É mais provável que carregue um bacteriófago específico, um vírus que infecta bactérias.
“Descobrimos um vírus nunca antes descrito que parece estar intimamente relacionado com as bactérias que encontrámos em pacientes com cancro colorrectal”, disse Fleming Damgaard.
Os pesquisadores acreditam que este vírus representa um tipo inteiramente novo de vírus que nunca foi descoberto antes.
“Não são apenas as bactérias em si que são interessantes. As bactérias interagem com os vírus que carregam”, explica.
Embora o estudo tenha mostrado uma forte ligação estatística entre o vírus e o cancro colorrectal, não provou que o vírus cause a doença.
“Ainda não sabemos se o vírus é um factor contribuinte ou se é apenas um sinal de que algo mais está a mudar no intestino”, disse Flemming Damgaard.
Dados em grande escala revelam padrões claros
As conclusões começaram com dados de um grande estudo populacional dinamarquês envolvendo cerca de 2 milhões de pessoas. Os pesquisadores se concentram em pacientes que sofreram infecções graves da corrente sanguínea Bacteroides fragilis. Um pequeno número dessas pessoas é diagnosticado com câncer colorretal em poucas semanas.
Ao comparar amostras bacterianas de pacientes com e sem câncer, a equipe encontrou um padrão claro. As bactérias de pacientes com câncer têm maior probabilidade de conter certos vírus.
As conclusões iniciais provêm de um conjunto relativamente pequeno de amostras dinamarquesas, mas fornecem um forte ponto de partida para uma investigação mais aprofundada.
“Foi no nosso material dinamarquês que detectámos pela primeira vez um sinal. Isto deu-nos uma hipótese concreta, que pudemos estudar em conjuntos de dados maiores”, diz Fleming Damgaard.
Quase 900 pacientes em todo o mundo foram confirmados
Para testar se este padrão se mantinha verdadeiro à escala global, os investigadores analisaram amostras de fezes de 877 indivíduos na Europa, nos Estados Unidos e na Ásia.
Os resultados são consistentes. Pessoas com câncer colorretal têm cerca de duas vezes mais probabilidade de ter esses vírus no intestino.
“Era importante para nós verificar se esta associação poderia ser reproduzida em dados completamente independentes. E poderia”, diz Fleming Damgaard.
Embora isto reforce a ligação, ainda não mostra que o vírus causa directamente o cancro.
Uma nova maneira de analisar o risco de câncer
Pensa-se que até 80% do risco de cancro colorretal é afetado por fatores ambientais, incluindo micróbios intestinais.
O microbioma intestinal é extremamente complexo, contendo milhares de espécies de bactérias e ainda mais variações genéticas. Esta complexidade torna difícil determinar as diferenças entre indivíduos saudáveis e doentes.
“O número e a diversidade de bactérias no intestino são enormes. Anteriormente, era como procurar uma agulha num palheiro. Em vez disso, analisámos se algo dentro das bactérias – nomeadamente os vírus – poderia ajudar a explicar a diferença”, diz Fleming Damgaard.
Se o vírus alterar o comportamento das bactérias, poderá alterar o ambiente intestinal e, por sua vez, afetar o risco de cancro. Esta possibilidade está agora a ser explorada.
“Ainda não sabemos porque é que este vírus aparece, mas estamos a estudar se pode causar cancro colorrectal”, disse.
Isso levará a novos testes de triagem?
Atualmente, o rastreamento do câncer colorretal normalmente envolve um exame de fezes para procurar sangue oculto.
Os pesquisadores acreditam que também será possível rastrear esses vírus recém-descobertos no futuro.
“No curto prazo, podemos estudar se o vírus pode ser usado para identificar indivíduos de alto risco”, disse Fleming Damgaard.
Análises iniciais sugerem que certos marcadores virais podem identificar cerca de 40% dos casos de cancro, embora a maioria dos indivíduos saudáveis não possua estes marcadores.
No entanto, os investigadores sublinham que este trabalho ainda está numa fase inicial. Mais pesquisas são necessárias antes que possa ser usado na prática clínica.
Caixa de fatos: termos principais
Bacteroides fragilis
Uma bactéria intestinal comum encontrada na maioria dos indivíduos saudáveis. Já foi associado ao câncer colorretal, mas também está presente em pessoas sem a doença.
Vírus (fagos) em bactérias
Alguns vírus vivem dentro de bactérias. Eles podem influenciar as propriedades das bactérias e, em alguns casos, até alterar o seu comportamento.
microbioma
Um termo coletivo para todos os microrganismos (incluindo bactérias, vírus e fungos) que vivem dentro e sobre o corpo.
Faça três perguntas a Fleming Damgaard sobre esta pesquisa
O que você investigou?
Estudamos como as bactérias intestinais contribuem para o desenvolvimento do câncer colorretal.
Qual foi a descoberta mais importante?
Descobrimos um vírus novo, até então não descrito, que infecta bactérias intestinais em pacientes com câncer colorretal.
Como usar os resultados?
A longo prazo, poderá ser possível detectar estes vírus em amostras de fezes para avaliar o risco de cancro colorrectal e potencialmente melhorar a prevenção e o tratamento.
Caixa de fatos: Projetos de pesquisa em andamento
Flemming Damgaard e seus colegas de pesquisa continuam seu trabalho em três projetos distintos:
- estamos cultivando Bacteroides fragilis Os vírus são transportados em modelos intestinais artificiais para examinar como o tecido intestinal, os vírus e as bactérias interagem. O programa é financiado pela Fundação Louise Hansen.
- Estamos prestes a inocular tumores de câncer colorretal e procurar bactérias e vírus diretamente no tecido tumoral. Este projeto é financiado pela Fundação Novo Nordisk.
- Testaremos em camundongos geneticamente propensos ao câncer se eles desenvolvem a doença mais rapidamente se carregam bactérias portadoras de vírus em seus intestinos. Este projeto é financiado pela Erickson Family Memorial Foundation.
Sobre o estudo
Os pesquisadores estudaram primeiro pacientes dinamarqueses que sofreram infecções graves no sangue causadas por bactérias intestinais Bacteroides fragilis. Eles compararam amostras bacterianas de pacientes que mais tarde desenvolveram câncer colorretal com amostras de pacientes que não desenvolveram a doença.
Amostras de fezes de 877 pessoas com e sem cancro colorrectal de vários países foram então examinadas para determinar se os mesmos vírus apareciam com mais frequência em pacientes com cancro.
A pesquisa foi apoiada pela Região Sul da Dinamarca, pela Fundação Harboe e pela Fundação Novo Nordisk.
