Um novo estudo conclui que alguns dos predadores mais poderosos do oceano estão a experimentar temperaturas mais altas do que o esperado e as consequências podem ser graves. Estes animais já necessitam de muita energia para sobreviver e agora enfrentam desafios crescentes à medida que a temperatura dos oceanos aumenta e a oferta de alimentos diminui. Os cientistas descrevem isto como uma “dupla ameaça”, com as pressões ambientais e as exigências biológicas a trabalharem contra eles.
O estudo, liderado por cientistas do Trinity College Dublin em colaboração com a Escola de Medicina Veterinária da Universidade de Pretória (UP), mostra que alguns peixes de corpo quente, como o atum, e alguns tubarões, incluindo grandes tubarões brancos e tubarões-frade, consomem quase quatro vezes mais energia do que peixes de sangue frio do mesmo tamanho. À medida que a temperatura dos oceanos aumenta, estas espécies têm maior probabilidade de sobreaquecer, o que poderá reduzir a sua área de vida e empurrá-las para mais perto de áreas mais frias perto dos pólos.
O que torna os peixes “mesotemperados” diferentes?
O estudo, publicado na revista Science, concentrou-se em peixes “mesotérmicos”. São um grupo raro, representando menos de 0,1% de todas as espécies de peixes, que retêm o calor corporal e mantêm partes de si mais quentes do que a água circundante. Esta adaptação evoluiu de forma independente em diversas espécies de tubarões e atuns, conferindo-lhes vantagens como natação mais rápida, maior capacidade de percorrer longas distâncias e melhores habilidades de caça.
Para compreender melhor os custos deste estilo de vida de alto desempenho, os investigadores desenvolveram um novo método para estimar a taxa metabólica de peixes que nadam livremente na natureza. Eles usaram dados biométricos coletados de pequenos sensores que registram as temperaturas do corpo e da água. Isso permitiu calcular instantaneamente a quantidade de calor produzida e perdida pelos peixes. A equipa de investigação combinou estas descobertas, incluindo dados de grandes tubarões-frade pesando até 3,5 toneladas, com centenas de medições laboratoriais de espécies mais pequenas.
Nicholas Payne, principal autor do estudo da Trinity School of Natural Sciences, disse: “Os resultados são verdadeiramente impressionantes – depois de contabilizar o tamanho e a temperatura corporal, descobrimos que os peixes mesófilos gastaram aproximadamente 3,8 vezes mais energia do que os peixes ‘ectotérmicos’ ou de ‘sangue frio’ do mesmo tamanho. Além disso, um aumento de 10°C na temperatura corporal mais do que duplicou a taxa metabólica regular dos peixes, o que significa que a comida quente deve consumir o seu estilo de vida.”
Por que peixes maiores enfrentam maiores riscos de calor
Dr. Payne explica que o maior consumo de energia é apenas parte do problema. “Mas o aumento da procura de energia é apenas parte da história, porque à medida que os peixes crescem, os seus corpos geram calor mais rapidamente do que o perdem”, disse ele. “Isso cria uma incompatibilidade impulsionada pela geometria básica e pela física, à medida que corpos maiores retêm o calor de forma mais eficiente e, em mesotérmicos, altas taxas metabólicas amplificam esse efeito”.
Devido a este desequilíbrio, os peixes maiores ficarão naturalmente “mais quentes” com o tempo. Este efeito de escala cria um risco crescente de sobreaquecimento, o que tem implicações importantes sobre como e onde estas espécies sobrevivem.
A restrição térmica pode limitar o habitat
O professor Andrew Jackson, autor sênior do estudo, disse que a equipe usou os dados para definir um “limiar de equilíbrio térmico”. Esses limites representam temperaturas da água nas quais peixes grandes não conseguem mais liberar calor com rapidez suficiente para manter uma temperatura corporal estável.
“Com base nestes dados, fomos capazes de criar um ‘limiar de equilíbrio térmico’ teórico, a temperatura da água na qual peixes grandes não conseguem dissipar o calor com rapidez suficiente para manter uma temperatura corporal estável sem alterar o seu comportamento ou fisiologia. Por exemplo, um tubarão de corpo quente de 1 tonelada pode ter dificuldade em manter o equilíbrio térmico em águas acima de 17°C”, explica.
“Acima deste limiar, os peixes devem abrandar, alterar o fluxo sanguíneo ou mergulhar para profundidades mais frias para evitar um aquecimento perigoso, mas isto tem um custo; por exemplo, pode ser mais difícil encontrar comida ou capturá-la – especialmente se as suas principais armas forem a velocidade e a força.”
Mudanças de habitat e padrões de migração
As descobertas ajudam a explicar porque é que peixes grandes são frequentemente encontrados em águas mais frias, latitudes elevadas ou oceanos profundos. Muitas espécies também migram sazonalmente para permanecer em faixas de temperatura favoráveis.
Olhando para o futuro, os investigadores esperam que, à medida que as temperaturas globais continuem a subir, especialmente nos meses mais quentes, o habitat adequado para grandes peixes mesotérmicos diminua. Algumas espécies, como o atum rabilho do Atlântico, conseguem sobreviver temporariamente mergulhando mais fundo ou aumentando a perda de calor, mas mesmo estas adaptações podem não ser suficientes se as águas superficiais continuarem a aquecer.
As alterações climáticas estão a aumentar o stress
Snelling, da UP, destaca o desafio crescente: “Este estudo mostra que o custo de se tornar um predador de alto desempenho no oceano é maior do que pensávamos anteriormente. À medida que o oceano aquece, estas espécies estão a ser levadas aos seus limites fisiológicos, o que pode ter consequências sobre onde e como sobrevivem.”
Ele acrescentou: “O que é particularmente preocupante é que estes animais já têm um orçamento energético apertado e as alterações climáticas estão a restringir ainda mais as suas opções. Compreender estas restrições é crucial se quisermos prever como os ecossistemas marinhos irão mudar nas próximas décadas”.
A dupla ameaça dos gigantes oceânicos
“Esta nova descoberta coloca efectivamente estes animais em ‘duplo risco’, e as implicações são realmente preocupantes”, disse o Dr. Payne. “Muitos peixes mesotérmicos e as suas presas já são gravemente afetados pela sobrepesca, pelo que a sua crescente procura de energia torna-os particularmente vulneráveis quando os alimentos são escassos”.
Ele também apontou as lições do passado. “Evidências fósseis sugerem que gigantes dos oceanos quentes, como o notoriamente extinto megalodonte, sofreram desproporcionalmente com as mudanças climáticas durante as mudanças oceânicas passadas, e os oceanos de hoje estão mudando a um ritmo sem precedentes, então este é um alerta.”
Por que esta pesquisa é importante
O estudo fornece uma nova maneira de prever quais espécies marinhas estão em maior risco num mundo em aquecimento. Ele destaca que muitos dos predadores mais rápidos e poderosos do oceano também podem estar entre os animais com maior restrição física. À medida que as alterações climáticas se aceleram, compreender como estes animais gerem o calor pode ser fundamental para protegê-los e aos ecossistemas marinhos.
