Os macacos japoneses (comumente conhecidos como macacos da neve) são famosos por sentarem-se em fontes termais fumegantes quando a temperatura cai. Embora a água quente aparentemente os ajude a lidar com o frio do inverno, os investigadores da Universidade de Quioto descobriram que estas banheiras fazem mais do que apenas fornecer calor.
“O banho termal é um dos comportamentos mais incomuns entre os primatas não humanos”, disse o autor principal, Abdullah Langan. Sua equipe queria saber se os banhos termais regulares também poderiam afetar os parasitas e microorganismos que vivem nos macacos.
Estudando parasitas e o microbioma intestinal
Para descobrir, os pesquisadores foram ao Jigokudani Snow Monkey Park, na província de Nagano. Ao longo de dois invernos, eles acompanharam um grupo de macacos fêmeas, comparando aquelas que visitavam frequentemente fontes termais com aquelas que raramente ou nunca as visitavam. Os cientistas combinaram observações comportamentais diretas com exame de parasitas e sequenciamento do microbioma intestinal. O objetivo era determinar se o banho afetava os holobiontes dos macacos, o sistema biológico combinado que consiste no animal e nos microrganismos e parasitas associados a ele.
As descobertas sugerem que o tempo passado em fontes termais mudou sutilmente a forma como os macacos interagiam com parasitas e micróbios intestinais. Macacos mergulhados em água morna apresentavam padrões diferentes de piolhos, assim como certas bactérias intestinais. Isso significa que a imersão em água quente pode interferir no local onde os piolhos se movem ou depositam seus ovos.
Mudanças sutis em microrganismos sem aumento do risco de infecção
Os pesquisadores também encontraram diferenças modestas no microbioma intestinal. A diversidade geral de bactérias intestinais foi semelhante entre macacos banhados e macacos não banhados. No entanto, alguns gêneros bacterianos são mais comuns em pessoas que não tomam banho em fontes termais. É importante ressaltar que compartilhar piscinas não parece aumentar o risco de parasitas intestinais. Banhar os macacos não aumentou a taxa ou a gravidade das infecções parasitárias.
Tomados em conjunto, os resultados demonstram que o comportamento pode influenciar o holobiont animal e desempenhar um papel significativo na saúde. Este estudo destaca o quão complexa é a relação entre comportamento e saúde na vida selvagem. O banho mudou algumas interações entre os macacos e as criaturas com quem viviam, enquanto outras criaturas não foram afetadas.
“O comportamento é frequentemente visto como uma resposta ao ambiente”, disse Langgeng, “mas os nossos resultados mostram que este comportamento afecta mais do que apenas a termorregulação ou o stress: também muda a forma como os macacos interagem com parasitas e microorganismos que vivem nos seus corpos e dentro deles”.
O que isso significa para a saúde animal e humana
Este estudo é o primeiro a vincular os comportamentos naturais dos primatas selvagens às mudanças nos ectoparasitas e nos microbiomas intestinais. Ao demonstrar que o comportamento pode moldar seletivamente elementos de todo o organismo, estas descobertas fornecem informações sobre como os comportamentos relacionados com a saúde evoluem e como o microbioma muda nos animais sociais.
O estudo também mostra semelhanças com os humanos. Os hábitos humanos, como o banho, podem influenciar a exposição microbiana, e os resultados desafiam a ideia de que a partilha de fontes de água aumenta automaticamente o risco de doenças, pelo menos em condições naturais.
