Na segunda-feira, num tribunal no centro de Manhattan, advogados do Departamento de Justiça dos EUA e 40 procuradores-gerais estaduais e distritais alertaram os jurados que a indústria de concertos estava sendo espremida por um monopólio: o Live Nation-Tickemaster. Depois de ganhar domínio sobre os ingressos e o uso de grandes anfiteatros pelos artistas, David Dahlquist, um conselheiro sênior do Departamento de Justiça, alegou que a Live Nation construiu um “volante” de poder que forçou os clientes do local a permanecerem dentro de seu ecossistema. Ela os ameaçou ou retaliou quando pensaram em ir embora. Mesmo para tentar ganhar negócios, os rivais na venda de ingressos precisam oferecer “seguro de retaliação” aos locais preocupados em perder shows da Live Nation ao fazerem a troca, disse Dahlquist. “Hoje, a indústria de ingressos para shows está falida”, disse Dahlquist ao júri em seu discurso de abertura. “É controlado pela Live Nation e pela empresa proprietária, Ticketmaster.”
Na narrativa da Live Nation, a história é mais otimista. David Marriott, consultor sênior da Live Nation, disse que o objetivo da empresa é espalhar alegria e, na verdade, há mais locais para shows do que nunca. Até os slides de abertura eram animados, iluminados por fotos coloridas de shows e pôsteres de turnês de artistas populares como Bad Bunny e Ariana Grande. “Dizer que você está melhor não é uma ameaça!” Um slide memorável foi contado ao júri, a última palavra escrita em vermelho para enfatizar o ponto.
Nas próximas seis semanas assistiremos a uma tão esperada batalha judicial sobre se a Live Nation-Ticketmaster monopoliza ilegalmente os mercados de ingressos em grandes salas de concerto e o uso de grandes anfiteatros pelos artistas. Uma decisão de responsabilidade por parte de um júri provavelmente desmembraria a empresa, embora a Live Nation afirme que isso deveria estar fora de questão com base em algumas reivindicações que foram rejeitadas antes do julgamento. Uma perda para o governo seria um grande golpe para a sua agressiva campanha antitrust nos últimos anos, numa altura em que uma recente mudança na própria divisão antitrust levantou questões sobre a influência corporativa.
No primeiro dia, no tribunal, o governo e a Live Nation pintaram imagens concorrentes de uma empresa que é onipresente no mundo da música. Nos bastidores, eles estavam envolvidos em uma defesa agressiva – antes de o júri entrar no tribunal, o juiz Arun Subramanian alertou os advogados de que havia detectado “manipulação” em suas tentativas de retirar os argumentos ou argumentos uns dos outros do caso.
Para vencer, o Departamento de Justiça e os estados precisam de provar que a Live Nation-Ticketmaster – que estima ter uma quota de mercado de 86% em bilhetes de primeira linha para grandes salas de concertos, e uma quota de mercado de 78% na utilização de grandes anfiteatros por artistas – tinha poder de monopólio nos mercados relevantes, e que utilizou ilegalmente esse domínio para prejudicar a concorrência, através de uma conduta que dificultou a saída de clientes para um concorrente. Um exemplo notável que ela pretende usar para provar isso são as negociações com o Barclays Centre, que saiu e depois voltou para a Ticketmaster como revendedor. “Quando tentaram mudar, foram punidos”, disse Dahlquist.
“Não há danos aqui, porque não fizemos nada de errado.”
O desastroso colapso da Ticketmaster por Taylor Swift, que o Departamento de Justiça cita como prova da falta de investimento do monopólio em sua tecnologia, deverá ir a julgamento. Marriott atribuiu isso a um ataque cibernético que o sistema Ticketmaster só conseguiu lidar como o fez. Embora os demandantes estaduais busquem indenização pelo que acreditam que a Ticketmaster cobrou a mais dos clientes no que teria sido um mercado justo, Marriott disse: “Não há danos aqui, porque não fizemos nada de errado”.
Marriott tentou humanizar o negócio, apresentando a equipe de julgamento e alguns dos executivos presentes no tribunal, que se levantaram e sorriram para o júri. Embora a Live Nation e a Ticketmaster sejam empresas, elas são “formadas por homens e mulheres que desejam desesperadamente fazer a coisa certa”, disse ele. Marriott relembrou suas próprias experiências em eventos ao vivo, desde o circo quando criança até um primeiro encontro “estranho” em um show de Lionel Richie. “Live Nation e Ticketmaster visam trazer felicidade à vida das pessoas e fazê-lo legalmente”, disse ele.
Marriott disse que a Ticketmaster ganha apenas uma pequena parte do dinheiro com a venda de ingressos, com uma taxa de lucro de apenas 5%. Marriott disse que os operadores dos locais “supostamente abusados” pela empresa são, na verdade, “pessoas ricas”, referindo-se a um segmento de grandes locais e seus proprietários, como o Intuit Dome, de propriedade do ex-CEO da Microsoft, Steve Ballmer.
“O objetivo da Live Nation e da Ticketmaster é trazer alegria à vida das pessoas e fazê-lo legalmente.”
Marriott afirmou que a participação de mercado da Live Nation-Ticketmaster é, na verdade, de apenas 40% em ingressos e 18% em locais, quando você conta coisas que o DOJ excluiu, como estádios e a maioria das arenas, que também são frequentemente usadas para eventos esportivos e shows. Ele disse que não foi a retaliação que trouxe o Barclays Center de volta ao grupo da Ticketmaster, mas sim o fato de que “o SeatGeek não funcionou”. Marriott reconheceu que o júri poderá ouvir falar de uma chamada para a liderança do Barclays Center, na qual o CEO da Live Nation, Michael Rapinoe, “perdeu a calma” e “deixou cair a bomba F”, mas estes foram apenas sinais de frustração pela perda do contrato, e não ameaças reais. Afinal, disse ele, dizer a um cliente que há consequências na escolha de um produto de qualidade inferior é apenas dizer como ele realmente é.
Essa ligação e outros detalhes podem surgir já na quarta-feira, quando o Departamento de Justiça planeja ligar para o ex-CEO do Barclays Center, John Abbamondi, para testemunhar. Logo depois, o júri deverá ouvir um alto executivo do Minnesota Wild Hockey Club, uma empresa de administração de locais, e o cofundador e CEO da SeatGeek. Ao longo da experiência, eles provavelmente também ouvirão Rapino, artistas como Kid Rock e Ben Lovett do Mumford & Sons, e até mesmo alguns fãs de música. Em seguida, o júri decidirá se a indústria de concertos é realmente tão divertida quanto a Live Nation afirma.
