O auge dos esportes de primavera está se aproximando rapidamente.
Faltam apenas algumas semanas para March Madness e o MLB Spring Training será acompanhado em breve pelo World Baseball Classic. O beisebol universitário e o softball estão a caminho, e tanto a ginástica quanto a luta livre também estão entrando na pós-temporada.
Mas mesmo com a contagem regressiva para grandes eventos de esportes de inverno e primavera ficando cada vez mais curta, houve uma lembrança do outono na quinta-feira no campus Mizzou, quando o técnico de futebol dos Tigers, Eli Drinkwitz, se reuniu com a mídia antes do primeiro treino de primavera do time na sexta-feira.
“Nosso futebol é estabelecer a base do seu time. Temos muitos rostos novos, não apenas no time de futebol, mas também na equipe”, disse Drinkwitz, “Então, estamos reunindo todos, vendo onde estamos e indo na direção de jogar futebol.”
Drinkwitz expôs os três objetivos do MU para a primavera: o desenvolvimento individual dos jogadores, estabelecendo as bases para o seu plano em cada uma das três fases e desenvolvendo a resistência e resiliência da equipe. Os Tigres tentarão atingir esses objetivos com uma equipe que mais uma vez não se parece em nada com a anterior.
Claro, o primeiro tópico levantado com Drinkwitz foi a batalha de quarterback entre o transferido de Ole Miss, Austin Simmons, e o ex-recruta blue chip Matt Zollers. Ambos terão a oportunidade de disputar o cargo, tornando esta a segunda temporada consecutiva de Mizzou com algum grau de incerteza no cargo após a formatura de Brady Cook.
Os zagueiros do MU tiveram dificuldades na temporada de 2025, quando o time fez 2 a 4 nos últimos seis jogos.
“Temos que ter um jogo consistente de quarterback que não vire a bola, empurre a bola pelo campo, crie oportunidades para nós (e) primeiras descidas pelo ar, o que não fomos capazes de fazer no final da temporada”, disse Drinkwitz. “Confiamos demais no jogo corrido, não conseguimos capitalizar as oportunidades um-a-um que tivemos, e isso será para nós o que realmente temos que descobrir nesta primavera.”
Um grupo de posição que entra este ano com muito menos perguntas é o running back, onde os Tigers podem ter a melhor dupla de running back do país, Ahmad Hardy e Jamal Roberts.
“Vai ser uma história para contar”, disse Hardy sobre a dupla, “esse é o meu cara, eu sou o cara dele, e estamos na sala dos fundos tentando ensinar os outros caras e quem está no time.
O desempenho da dupla dinâmica na última temporada foi especialmente impressionante considerando que eles trabalharam atrás de uma linha ofensiva que lutou com consistência e não conseguiu muita pressão contra algumas das melhores defesas da SEC, especialmente Oklahoma.
Drinkwitz parecia esperançoso de que uma nova linha, ancorada pelo left tackle Cayden Green da All-SEC e pelo transferidor do estado do Arizona, Josh Atkins, pudesse estar caminhando para uma reviravolta.
“Estou ansioso para que a linha ofensiva seja uma grande chave para o nosso sucesso. Eles têm muita profundidade, têm muita competitividade; deve ser uma competição realmente saudável”, disse ele, “adoro a maneira como (Dominick Giudice) e Cayden (Green) realmente pegaram esse grupo e o tornaram seu e exigiram um padrão dentro desse grupo.”
Giudice e Green não estão apenas liderando entre seus companheiros de linha ofensiva, mas também estão se estabelecendo como líderes do time como um todo. Drinkwitz nomeou Giudice e o linebacker Nicholas Rodriguez capitães ofensivos e defensivos para a temporada de futebol da primavera, que desempenharão papéis importantes de liderança junto com o retorno do capitão da temporada regular em Green.
“Esses caras estabelecem: ‘Ei, esses são os padrões que temos. Essas são as expectativas de como você opera neste edifício em alto nível.'” Drinkwitz disse: “E eles fazem um ótimo trabalho para garantir que todos cumpram esses padrões diariamente.”
Rodriguez rapidamente passou de um jovem jogador promissor a um líder no lado defensivo da bola e é um dos poucos retornados da Defesa do Corredor da Morte com várias partidas em seu currículo. O coordenador defensivo Corey Batoon perdeu quase todos os titulares, desde a unidade de elite do ano passado até a formatura, o recrutamento ou o portal de transferência.
Hannah Henderson/Nação Rock M
Drinkwitz abordou a estratégia da equipe para um remake quase completo da defesa nesta entressafra.
“(Estamos) muito, muito focados no lado defensivo da bola do ponto de vista da comissão técnica, e agora é só trazer jogadores que se encaixem no nosso sistema ou desenvolver os jogadores atuais que temos. “Temos muitos jogadores realmente bons que contratamos e também temos jogadores que trabalhamos muito para desenvolver, e tenho muita fé e confiança no lado defensivo da bola para fazer o que precisamos”.
Drinkwitz fez referência ao filme Moneyball, e à famosa cena em que o personagem do (ex-aluno do MU) Brad Pitt fala sobre a necessidade de recriar jogadores do elenco, ao discutir o preenchimento das lacunas deixadas pelos jogadores que saem. Os Tigres perderam muitas estrelas na defesa da bola e procuraram opções talentosas, mas menos comprovadas, para preencher a lacuna.
“Você pega o que tem, em termos de orçamento, e descobre quais jogadores estão disponíveis”, disse ele, “e junta tudo da melhor maneira possível para o programa que você tem”.
Uma área em que a comissão técnica se sentiu confortável em colocar menos foco no Portal foi a segurança, para onde Santana Banner retorna após registrar 59 tackles e uma quebra de passe na temporada passada. A antiga transferência da NIU assume agora o papel de aclimatar as transferências para o seu novo programa, depois de se encontrar na mesma situação há apenas um ano.
“Sinto que progredi mais para ser um líder. Eu era um cara mais jovem chegando no ano passado”, disse Banner, “(Jalen) Catalon, (Daylan Carnell), todos esses caras me colocaram sob suas asas e me ajudaram a me acostumar com a forma como operamos aqui.”
Drinkwitz destacou ainda a linha defensiva como uma área da equipa onde o desenvolvimento interno será fundamental. Mizzou adicionou apenas um atacante defensivo interno (Donta Simpson Jr. de Miami) na janela de transferências, abrindo caminho para que talentos locais surgissem em funções maiores.
“Não acho que haja qualquer dúvida sobre o ataque defensivo, realmente temos uma forte opinião sobre Marquis Gracial e Jalen Marshall. Esses dois caras jogaram bem em suas funções no ano passado, e agora é uma oportunidade para que suas funções realmente se expandam e cresçam.
Hannah Henderson/Nação Rock M
Darris Smith e Langden Kitchen terão a mesma oportunidade de causar impacto no limite, onde os Tigers perderam os jogadores poderosos Damon Wilson II e Zion Young. Embora MU tenha adicionado quatro edge rushers no portal, os dois jogadores de rotação do time que retornam à posição entrarão na primavera com vantagem.
Mizzou tem muitas perguntas a responder antes da temporada de 2026. Mas as batalhas iniciais que se desenrolarão, os melhores desempenhos que abrirão os olhos para a abertura da temporada e o aumento de intensidade que ocorre à medida que o calor do verão dá lugar ao outono estão muito distantes para os Tigres.
“Mizzou é uma irmandade, e essa é a primeira coisa que você aprenderá quando chegar aqui. Você realmente não aprende futebol porque, quero dizer, se vocês não podem jogar juntos, os pesos e tudo mais não importam”, disse Hardy, “então ensinamos a irmandade quando eles chegam aqui, damos-lhes confiança, informamos o que está acontecendo, como será a partir daí.”
