Cientistas que estudam rochas raras enterradas nas profundezas da Austrália central descobriram como se formou uma das novas fontes mais promissoras de nióbio do mundo. O nióbio é um metal fundamental utilizado para fortalecer o aço e apoiar tecnologias de energia limpa, e as suas origens estão ligadas a acontecimentos geológicos dramáticos que ocorreram há mais de 800 milhões de anos.
A pesquisa, liderada pela Curtin University, sugere que essas rochas recém-descobertas, ricas em nióbio, se formaram durante os estágios iniciais de uma enorme ruptura continental. Naquela época, o antigo supercontinente Rodinia começou a se desintegrar, criando rachaduras profundas na crosta terrestre.
Como as forças tectônicas trazem o metal à superfície
De acordo com o estudo, a lava rica em nióbio sobe das profundezas da Terra através de zonas de falha de longa data. Esses canais foram abertos durante períodos de estiramento tectônico e rachaduras que eventualmente separaram Rodínia. O material derretido solidificou-se em rochas ígneas raras chamadas carbonatitos, prendendo metais valiosos na crosta terrestre.
O autor principal, Maximilian Dröllner, do Geoscience Solutions Frontier Institute da Curtin University e do Mineral Systems Timescales Group da Universidade de Göttingen, disse que a descoberta fornece novos insights sobre como o magma raro e rico em metais atinge a superfície.
Drolner disse: “Esses carbonatos são diferentes de tudo anteriormente conhecido na região e contêm grandes quantidades de nióbio, um metal estratégico usado para fazer aço mais leve e mais forte para aeronaves, tubos e veículos elétricos, e um componente chave em algumas baterias de próxima geração e tecnologias de supercondutores”.
Identificando eventos geológicos há 800 milhões de anos
Ao examinar amostras de testemunhos de perfuração, a equipe usou vários métodos de datação isotópica para determinar quando as rochas se formaram. Os seus resultados mostram que os carbonatitos se formaram entre 830 e 820 milhões de anos atrás, durante uma fase crítica do rifteamento continental, antes de Rodínia se desintegrar completamente.
“Usando múltiplas técnicas de datação isotópica em amostras de testemunhos de perfuração, descobrimos que esses carbonatitos se formaram entre 830 e 820 milhões de anos atrás, durante o período de rifteamento continental que precedeu a dissolução de Rodínia.
“Este cenário tectônico permite que o magma carbonatítico suba através de zonas de falha que permaneceram abertas e ativas por centenas de milhões de anos, transportando derretimentos ricos em metais das profundezas do manto para a crosta.”
Reconstruindo 500 milhões de anos de história da Terra
O coautor, professor Chris Kirkland, também do grupo Time Scales of Mineral Systems da Curtin University, disse que o estudo destaca como técnicas analíticas avançadas podem desvendar cronogramas geológicos extremamente complexos.
O professor Kirkland disse: “Os carbonatitos são rochas ígneas raras conhecidas por hospedar grandes depósitos globais de metais importantes, como nióbio e elementos de terras raras. Mas devido à sua complexa história geológica, determinar quando e como eles se formaram tem sido difícil.”
“Ao analisar isótopos e utilizar imagens de alta resolução, conseguimos reconstruir mais de 500 milhões de anos de eventos geológicos que estas rochas sofreram.
“Este método nos permite identificar quando os carbonatitos se formaram e distinguir esses eventos magmáticos iniciais das mudanças posteriores que ocorreram nas rochas.”
Os resultados da pesquisa foram publicados em Revista Geológica Intitulado “Geocronologia multimétodo e geoquímica isotópica de carbonatitos na província de Aileron, Austrália central.”
