A Waymo é líder absoluta em robotáxi, operando mais de 3.000 carros sem motorista em pelo menos 10 cidades dos Estados Unidos. Várias empresas, incluindo Tesla, Zoox, Avride e Motional, estão correndo para alcançar a empresa de propriedade da Alphabet. Mas e se for realmente melhor ficar em segundo lugar?
Nuro, uma empresa de robôs de entrega criada por veteranos do projeto de carros autônomos do Google, acredita que tem boas chances de ocupar a vaga. Depois de mudar da entrega para o robotáxi em 2024, Nuro assinou acordos com a Uber e a Lucid para implantar dezenas de milhares de robotáxi nos EUA, recebendo centenas de milhões de dólares em investimento da Uber no processo. A Nuro planeja lançar seu serviço em São Francisco ainda este ano. E no início deste mês, recebeu a primeira de várias licenças necessárias para lançar o serviço.
O cofundador e co-CEO da Nuro, Dave Ferguson, disse que é melhor para a Nuro que a Waymo esteja se expandindo no ritmo atual. Erros e tropeços, bem como acertos iniciais, proporcionam aos engenheiros da Nuro a oportunidade de reavaliar e reavaliar com o objetivo de responder às seguintes questões: Poderíamos ter feito melhor?
E se fosse realmente melhor ser o segundo?
“Há muito valor neste tipo de perspectiva clássica do retardatário”, disse Ferguson em entrevista recente. “Temos um enorme respeito pela Waymo e, nos raros casos em que eles estão com dificuldades, (Nuro) os usa para chutar os pneus do nosso sistema e fazê-lo funcionar de uma forma com a qual nos sintamos confortáveis e orgulhosos.”
Não é nenhuma surpresa que Ferguson admire Waymo. Ele começou o projeto de carro autônomo do Google que se tornaria Waymo, junto com o cofundador e co-CEO da Nuro, Jiajun Zhu. A dupla deixou o Google em 2016 para fundar a Nuro. Nuro foi inicialmente um serviço de entrega de robôs e agora um aspirante a operador de robotáxi. A Nuro também pretende licenciar sua tecnologia de direção autônoma para empresas externas, incluindo montadoras, que desejam usá-la em sistemas avançados de assistência ao motorista e em carros autônomos de propriedade privada, mas ainda não anunciou nenhum acordo.
Claramente, Nuro está atrasado para a festa do robotáxi. Enquanto Nuro cuidava dos mantimentos, Waymo cuidava dos passageiros. Mas Ferguson argumenta que a tecnologia da Nuro poderia ser facilmente transferida para o robotáxi, mesmo que a experiência do passageiro ainda fosse zero.
É aqui que entra em jogo a sua teoria do “segundo motor”. Ao contrário da Waymo, que teve que descobrir muitos dos seus desafios operacionais em primeira mão, Nuro acredita que se beneficiaria se observasse a empresa de propriedade da Alphabet operar um serviço de robotáxi em grande escala antes de lançar totalmente o seu próprio serviço.
Para esse fim, Ferguson deseja que o serviço robotáxi da Nuro esteja amplamente disponível quando for lançado. Ele sugeriu que, embora alguns recursos, como a direção em rodovias, possam ser lançados mais tarde, a empresa não seguirá um manual hiperincremental de abordar apenas determinados cenários no início e depois adicionar lentamente cenários mais complexos ao longo do tempo. Dito isto, Nuro não planeja “cobrir toda a Baía Sul no primeiro dia”, disse Ferguson.
“É muito importante desde o primeiro dia que este seja um serviço muito útil”, disse ele. “Não se trata apenas de cruzamentos protegidos, será adicionado lentamente cruzamentos desprotegidos. Para começar, será uma (área de projeto operacional) muito ampla.”
O serviço robotáxi Uber-Lucid-Nuro é único porque envolve três empresas: uma rede de carona, uma montadora e uma startup de carros autônomos. Pelo acordo, a Nuro desenvolverá uma pilha de detecção e computação e trabalhará em estreita colaboração com a Lucid para integrar a tecnologia em seu veículo, o Lucid Gravity SUV. A integração ocorre diretamente na linha de produção da Lucid. Isso significa que o veículo já sairá de fábrica com autonomia Nível 4. Os veículos concluídos são vendidos à Uber, que se torna proprietária e operadora dos veículos. As empresas de transporte compartilhado gerenciam as garagens e a infraestrutura operacional envolvida na execução de seus serviços.
Ferguson disse que o Uber também gerenciará a assistência remota para os veículos. A assistência remota foi criticada recentemente, com alguns membros do Congresso pedindo que a Waymo e outros fossem mais proativos no uso de pessoal externo para supervisionar os veículos. Ferguson disse que isso levou à disseminação de desinformação sobre empresas que usam trabalhadores remotos para controlar ativamente os robotáxis. O que eles realmente fazem, disse ele, é responder perguntas e fornecer mensagens úteis caso o veículo fique confuso.
“Quando o público ouve falar de assistência remota para carros autônomos, a primeira coisa que lhes chama a atenção é alguém em um quarto escuro dirigindo o carro como se estivesse jogando um videogame”, disse ele. “Acho que está muito longe de como o suporte remoto normalmente funciona.”
O objetivo de longo prazo de Nuro é construir o sistema de direção de IA mais capaz possível, e a intenção é colocá-lo para funcionar de várias maneiras, incluindo entregas, disse ele. Para este fim, a longa história da Nuro neste campo permite à empresa aplicar lições aprendidas com sistemas de aprendizagem automática baseados em regras mais antigos e modelos atuais de aprendizagem ponta a ponta que criam estilos de condução mais naturais. De acordo com Ferguson, este legado permanece vital mesmo quando a indústria faz a transição para uma abordagem centrada na IA.
“Você pode pensar nisso como uma verificação de sanidade para garantir que o que estamos fazendo não é chegar muito perto dos pedestres, não chegar muito perto de outros veículos e não quebrar as regras de trânsito”, disse ele.
Ele reconheceu que o robotaxi sofre de falta de confiança do público, especialmente quando se trata de casos extremos e outros incidentes em que carros autónomos bloqueiam o trânsito. Nuro planeja seguir o modelo da Waymo de divulgar de forma transparente algumas estatísticas importantes para construir a confiança dos clientes, disse Ferguson.
“Quanto mais evidências tivermos de que Nuro, Uber e Lucid estão trazendo para as ruas um produto muito mais seguro e melhor do que os veículos movidos por humanos, melhor para todos”, disse ele. A empresa ainda está tentando “encontrar o equilíbrio certo entre a quantidade de detalhes que fornecemos para que o público em geral possa realmente entender e se identificar com eles”. Mas Ferguson disse estar confiante de que chegariam lá.
