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O rover Perseverance da NASA pode ter tropeçado em um visitante do espaço sideral – uma rocha estranha e brilhante em Marte que os cientistas acreditam ser um meteorito falso no coração de um antigo asteróide.
De acordo com uma nova postagem na página da missão do rover, a rocha, apelidada de “Phipsaxlaw”, destacou-se do terreno plano e irregular ao seu redor, levando os cientistas da NASA a olharem mais de perto.
Os testes revelaram altos níveis de ferro e níquel, os mesmos elementos encontrados em meteoritos que caíram em Marte e na Terra.
Embora esta não seja a primeira vez que um rover avista uma rocha metálica em Marte, pode ser a primeira em termos de persistência. Missões anteriores – incluindo Curiosity, Opportunity e Spirit – encontraram meteoritos de ferro-níquel espalhados pela superfície marciana, tornando ainda mais surpreendente que o Perseverance não tivesse visto nenhum até agora, disse a NASA.
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O rover Perseverance da NASA descobriu uma rocha metálica brilhante que os cientistas acreditam ser um meteorito falso no coração de um antigo asteróide. (NASA via Getty Images)
Agora, além da borda da cratera, o rover pode finalmente ter encontrado uma – uma rocha metálica no topo de uma antiga rocha de impacto. Se confirmada, a descoberta coloca o Perseverance ao lado de outros rovers de Marte que observaram fragmentos de visitantes cósmicos do Planeta Vermelho.
Para saber mais sobre a rocha, a equipe apontou o SuperCam do Persistence, um instrumento que dispara um laser para analisar a composição química do alvo em Phipsaxla. As leituras mostraram níveis anormalmente elevados de ferro e níquel, uma combinação que indica fortemente uma fonte de meteorito, disse a NASA.
Montado no topo do mastro do rover, o SuperCam usa seu laser para vaporizar pequenos pedaços de material, para que os sensores possam detectar elementos a vários metros de distância.
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A rocha brilhante, apelidada de “Phippsaxla”, descoberta pelo rover Perseverance da NASA mostrou altos níveis de ferro e níquel consistentes com meteoritos encontrados em Marte e na Terra. (NASA)
A descoberta é significativa, disse a NASA, porque o ferro e o níquel são normalmente encontrados apenas em meteoritos que se formaram nas profundezas de asteróides antigos – e não em rochas nativas de Marte.
Se confirmado, Phipsaxla se juntará a uma longa lista de meteoritos identificados por missões anteriores, incluindo as descobertas “Lebanon” e “Cacao” do Curiosity, bem como fragmentos de metal avistados por Chance e Spirit. A NASA disse que cada descoberta ajudou os cientistas a entender melhor como os meteoritos interagiram com a superfície marciana ao longo do tempo.
Como Phipsaxla fica sobre rochas de impacto fora da cratera Jezero, os cientistas da NASA dizem que a sua localização pode fornecer pistas sobre como a rocha se formou e como foi parar ali.
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Uma rocha metálica que os cientistas da NASA identificaram persistentemente pode ser um meteorito que se formou nas profundezas de um antigo asteróide antes de colidir com Marte. (NASA)
Por enquanto, a composição incomum de Phipsalla ainda está sendo estudada, disse a agência, para determinar se ela realmente veio de além de Marte.
Se for provado que se trata de um meteorito, a descoberta marcaria um marco há muito esperado para o Perseverance – e outro lembrete de que surpresas ainda aguardam na poeira, mesmo num planeta a 225 milhões de quilómetros de distância.
Perseverance, o robô mais avançado da NASA até o momento, viajou 293 milhões de milhas para chegar a Marte após ser lançado em 30 de julho de 2020, da Estação Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, em um foguete Atlas V da United Launch Alliance. Atingiu a cratera Jezero em 18 de fevereiro, onde procurou uma idade de cerca de 2.021 anos. Explorando a vida e a superfície do planeta.
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Construído no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, o veículo espacial de US$ 2,7 bilhões tem cerca de 3 metros de comprimento, 2,7 metros de largura e 2,10 metros de altura – pesando cerca de 278 quilos a mais que seu antecessor, o Curiosity.
Alimentado por um gerador de plutônio, o Persistence está equipado com sete instrumentos científicos, um braço robótico de dois metros e uma perfuratriz que lhe permitirá coletar amostras que um dia serão devolvidas à Terra.
A missão ajudará a NASA a se preparar para a futura exploração humana de Marte na década de 2030.
