Começam a aparecer fissuras no boom do financiamento da energia de fusão.

Isso acontece em todos os setores emergentes. Fundadores e investidores buscam um objetivo comum até que o dinheiro comece a entrar e a visão compartilhada comece a divergir.

Estão a aparecer fissuras no mundo da energia de fusão, algo que testemunhei em primeira mão no Fusion Fest do The Economist, em Londres, na semana passada. O impulso geral ascendente não diminuiu, com as startups de convergência arrecadando US$ 1,6 bilhão nos últimos 12 meses. Mas as pessoas tinham opiniões diferentes sobre duas questões principais. Quando uma startup de convergência deve abrir o capital? E um trabalho paralelo atrapalha?

Tornar-se público estava na mente de todos. Nos últimos quatro meses, a TAE Technologies e a General Fusion anunciaram planos de fusão com empresas de capital aberto. Ambos deverão receber centenas de milhões de dólares para sustentar os seus esforços de I&D, e alguns investidores mantiveram a fé durante duas décadas e finalmente viram uma oportunidade de lucrar.

Nem todos concordam. A maioria das pessoas com quem falei estavam preocupadas com o facto de estas empresas estarem a abrir o capital demasiado cedo e de não terem alcançado marcos importantes que muitos consideram importantes para avaliar o progresso de uma empresa de convergência.

Primeiro, para recapitular, a TAE anunciou a sua fusão com o Trump Media & Technology Group em dezembro. Embora a transação ainda não esteja concluída, o aspecto de convergência do negócio é eu já recebi US$ 200 milhões dos US$ 300 milhões em dinheiro do acordo fornecem pistas para continuar os planos para a fábrica. (O valor restante será depositado em sua conta bancária após o envio do Formulário S-4 à Comissão de Valores Mobiliários dos EUA.)

A General Fusion disse em janeiro que abriria o capital por meio de uma fusão reversa com uma empresa de aquisição de propósito específico. O acordo poderia render à empresa US$ 335 milhões e avaliar a empresa combinada em US$ 1 bilhão.

Ambas as empresas têm acesso a dinheiro.

Antes do anúncio da fusão, a General Fusion estava a ter dificuldades em angariar fundos e, por esta altura, no ano passado, o CEO Greg Twinney publicou uma carta aberta apelando ao investimento e despediu 25% dos seus funcionários. Teve um breve adiamento em Agosto passado, quando os investidores lhe ofereceram uma tábua de salvação de 22 milhões de dólares, mas esse tipo de dinheiro não dura muito no mundo da fusão nuclear, onde os custos de equipamento, experiências e pessoal não são baratos.

A posição do TAE não era tão séria, mas ainda precisava de algum financiamento. Antes da fusão, a empresa levantou quase US$ 2 bilhões, o que parece muito, mas lembre-se que a empresa tem quase 30 anos. Além disso, a sua avaliação pré-fusão era de 2 mil milhões de dólares, de acordo com a PitchBook. Os investidores estão, na melhor das hipóteses, empatando.

Nenhuma das empresas alcançou o ponto de equilíbrio científico. Este é um marco importante que mostra que o projeto do reator tem potencial para usinas de energia. Muitos observadores duvidam que seja possível atingir esse objetivo antes de outras startups privadas. Um executivo me disse que, se estivesse nessa posição, não tinha certeza de como preencheria o tempo em seus relatórios trimestrais de lucros se a empresa não atingisse o ponto de equilíbrio científico logo.

Se a TAE ou a General Fusion não conseguissem funcionar, alguns temiam que os mercados públicos prejudicassem toda a indústria de fusão.

Agora, nem tudo está perdido. A TAE já começou a comercializar outros produtos, incluindo electrónica de potência e radioterapia contra o cancro. Isso pode proporcionar à empresa lucros de curto prazo para apaziguar os acionistas. No entanto, a General Fusion não divulgou tais planos.

E há outra divisão aí. As empresas de fusão nuclear estão divididas sobre se devem prosseguir os lucros agora ou esperar até que as centrais estejam operacionais.

Algumas empresas estão vendo uma oportunidade de ganhar dinheiro no processo. Não é uma má estratégia! Fusion é um jogo longo, então por que não aumentar suas chances? Sistemas de Fusão Commonwealth e energia tokamak Eles disseram que estavam vendendo ímãs. A TAE e a Shine Technologies estão ambas envolvidas em medicina nuclear.

Outras startups temem que atividades paralelas possam atrapalhar. A Inertia Enterprises, por exemplo, disse que está focada em usinas de energia. Isto é consistente com o que outro investidor me disse há alguns meses. — Eles temiam que as startups de convergência pudessem se distrair com negócios lucrativos, mas tangenciais, e perder a liderança.

Não há acordo sobre o momento apropriado para torná-lo público. Ouvi algumas sugestões de marcos. Alguns acreditam que as startups devem primeiro atingir o ponto de equilíbrio científico, onde a reação de fusão produz mais energia do que a necessária para a ignição. Nenhuma startup conseguiu isso ainda. Outras possibilidades são o ponto de equilíbrio da instalação (se o reator produzir mais energia do que todo o local necessita para operar) e a viabilidade comercial se o reator produzir elétrons suficientes para vender quantidades significativas à rede.

Poderemos obter uma resposta a essa pergunta em breve. A Commonwealth Fusion Systems espera atingir o ponto de equilíbrio científico no próximo ano, e alguns acreditam que a empresa poderia usar isso como uma oportunidade para abrir o capital.